Le vaisseau spatial de SpaceX sur la rampe de lancement de Starbase au Texas alors que son dixième vol d'essai a été annulé

South Padre Island (Etats-Unis) (AFP) - SpaceX a annulé dimanche un vol d'essai prévu pour sa mégafusée Starship, affirmant avoir besoin de temps pour résoudre des problèmes, un dernier revers pour le mastodonte d'Elon Musk après une série d'échecs explosifs.

Les problèmes récents ont conduit certains observateurs à douter de la capacité du lanceur le plus grand et le plus puissant du monde à ramener des humains sur la Lune – ou à réaliser le rêve d’Elon Musk de coloniser Mars.

La fusée devait décoller pour son dixième vol depuis la base stellaire de la société dans le sud du Texas à 18h30 heure locale (23h30 GMT).

Cependant, environ 15 minutes avant le décollage, SpaceX a annulé le vol, ce qui est un événement relativement courant pour les lancements spatiaux.

« Nous nous retirons du dixième vol du Starship d'aujourd'hui pour laisser le temps de résoudre un problème avec les systèmes au sol », a-t-il déclaré sur X, sans plus de détails.

SpaceX n'a ​​pas immédiatement annoncé de nouvelle date de lancement, mais un compte à rebours sur le site Web de la société suggérait qu'il y aurait une autre tentative à la même heure lundi soir.

Des gens sont assis sur la plage de South Padre Island, au Texas, se préparant à regarder le lancement annulé

Les fermetures de routes à proximité de Starbase ont indiqué que lundi et mardi étaient propices à d'éventuelles tentatives.

La mission d'une heure avait été planifiée pour soumettre l'étage supérieur de la fusée à une série d'essais avant que le propulseur de l'étage inférieur ne s'écrase dans l'océan Indien.

Une heure avant l'annulation du décollage, Musk a publié sur X l'annonce suivante : « Starship 10 sera lancé ce soir. » L'auteur, habituellement prolifique, est resté silencieux sur X après le report.

SpaceX avait également signalé plus tôt une « mise à jour technique sur Starship » qui ne semble pas avoir eu lieu.

- Série d'explosions -

Le Starship est au cœur de l'ambition du fondateur milliardaire de SpaceX, Elon Musk, de coloniser Mars, tandis que la NASA compte sur une version modifiée pour renvoyer les Américains sur la Lune.

Un homme avec un drapeau américain marche devant l'énorme fusée

Cependant, l'étage supérieur de la fusée – qui est le vaisseau spatial destiné à transporter l'équipage et le fret – a explosé lors des trois vols d'essai précédents en 2025.

Deux des essais ratés ont provoqué une pluie de débris sur les îles des Caraïbes, tandis que le troisième a atteint l'espace avant de se disloquer. Puis, en juin, un autre étage supérieur a explosé au sol lors d'un essai de tir statique.

La fusée de 403 pieds (123 mètres) est conçue pour être entièrement réutilisable à terme, mais la société n'a pas encore réussi à faire en sorte que l'étage supérieur puisse livrer une charge utile dans l'espace ou revenir au site de lancement.

Après une enquête sur le précédent vol raté en mai, SpaceX a déclaré qu'il « solliciterait intentionnellement les limites structurelles » de l'étage supérieur, dans l'espoir de sonder un retour réussi.

SpaceX a réussi à attraper le propulseur de l'étage inférieur avec des bras de tour de lancement géants en forme de « baguettes » à trois reprises, mais le dixième vol ne tentera pas l'exploit.

Le dernier test du Starship en mai a explosé au-dessus de l'océan Indien, augmentant la pression sur l'entreprise d'Elon Musk

La philosophie de l'entreprise « échouer vite, apprendre vite » est depuis longtemps reconnue pour son palmarès remarquable, donnant à l'entreprise américaine une avance mondiale considérable en matière de lancements grâce à sa famille de fusées Falcon.

Mais les revers du Starship ont soulevé des doutes quant à la capacité de l'entreprise à répéter ce succès avec la plus grande fusée de l'histoire.

- « Beaucoup de pression » -

Dallas Kasaboski, analyste spatial pour le cabinet de conseil Analysys Mason, a déclaré à l'AFP avant le lancement annulé que les récents échecs commençaient à ternir la réputation dorée de SpaceX.

« Je pense que cette mission est soumise à une forte pression », a-t-il déclaré. « Nous avons effectué de nombreux tests et elle n'a pas prouvé sa fiabilité ; les succès n'ont pas surpassé les échecs. »

Le lanceur Starship de SpaceX, la plus grande fusée jamais construite

Will Lockett, un ancien ingénieur devenu commentateur, est allé plus loin en affirmant dans sa newsletter Substack que l'échec de la fusée à livrer une charge utile en orbite suggérait pourtant que « le concept de Starship est fondamentalement erroné ».

L'homme le plus riche du monde a misé l'avenir de l'entreprise sur Starship, prévoyant de retirer à terme sa génération actuelle de fusées et de vaisseaux spatiaux au profit du nouveau système.

Même si le dixième test réussit finalement, d’énormes obstacles techniques subsistent : rendre le système entièrement et rapidement réutilisable à faible coût, ou prouver qu’il peut ravitailler en orbite un propulseur surfondu, une condition préalable aux missions dans l’espace lointain.

SpaceX continue néanmoins d’avancer, augmentant la fréquence des lancements malgré les critiques des groupes environnementaux concernant les impacts écologiques.