Le bilan des morts en Thaïlande et au Cambodge est désormais plus élevé que les 28 morts de la dernière grande série de combats entre 2008 et 2011.

Samraong (Cambodge) (AFP) - La Thaïlande et le Cambodge se sont livrés samedi à des tirs d'artillerie nourris pour le troisième jour consécutif, alors qu'un conflit frontalier qui a fait au moins 33 morts et déplacé plus de 150.000 personnes s'étendait à travers la frontière.

Des affrontements ont éclaté pour la première fois dans les régions côtières des deux pays, où ils se rencontrent dans le golfe de Thaïlande, à environ 250 kilomètres au sud-ouest des principales lignes de front, avec des explosions samedi après-midi.

« J'ai l'impression de fuir une zone de guerre », a déclaré à l'AFP Samlee Sornchai, 76 ans, dans un refuge pour évacués dans la ville thaïlandaise de Kanthararom, après avoir abandonné sa ferme près de la frontière assiégée.

Les deux camps se disent ouverts à une trêve dans les combats menés avec des avions, des chars et des troupes au sol, mais ont accusé l'autre de saper les efforts d'armistice.

Les tensions ont d'abord éclaté autour de sites de temples anciens, longtemps disputés, avant que les combats ne se propagent le long de la région frontalière rurale du pays, marquée par une crête de collines entourée de jungle sauvage et de terres agricoles où les habitants cultivent du caoutchouc et du riz.

Le ministère cambodgien de la Défense a déclaré que 13 personnes ont été tuées dans les combats depuis jeudi, dont huit civils et cinq soldats, et que 71 personnes ont été blessées.

Les autorités thaïlandaises affirment que 13 civils et sept soldats ont été tués de leur côté, ce qui porte le bilan des victimes dans les deux pays à un niveau supérieur à celui de la dernière grande série de combats entre 2008 et 2011.

Les deux parties ont signalé un affrontement côtier vers 5 heures du matin samedi (22 heures GMT vendredi), le Cambodge accusant les forces thaïlandaises d'avoir tiré « cinq obus d'artillerie lourde » sur la province de Pursat, à la frontière avec la province thaïlandaise de Trat.

Le Cambodge a demandé un cessez-le-feu immédiat, a déclaré son ambassadeur auprès des Nations Unies.

Le conflit a également forcé plus de 138 000 personnes à être évacuées des régions frontalières de la Thaïlande et plus de 35 000 autres à quitter leur domicile au Cambodge.

Après une réunion urgente du Conseil de sécurité de l'ONU à New York vendredi, l'ambassadeur du Cambodge à l'ONU, Chhea Keo, a déclaré que son pays souhaitait un cessez-le-feu.

« Le Cambodge a demandé un cessez-le-feu immédiat – sans condition – et nous appelons également à une solution pacifique du conflit », a-t-il déclaré aux journalistes.

- Rangée de bordure -

Le ministre thaïlandais des Affaires étrangères, Maris Sangiampongsa, a déclaré samedi que pour qu'un cessez-le-feu ou des négociations puissent avoir lieu, le Cambodge devait faire preuve d'une « véritable sincérité pour mettre fin au conflit ».

« J’exhorte le Cambodge à cesser de violer la souveraineté thaïlandaise et à revenir à la résolution du problème par le dialogue bilatéral », a déclaré Maris aux journalistes.

Le porte-parole du ministère thaïlandais des Affaires étrangères, Nikorndej Balankura, a déclaré vendredi, avant la tenue de la réunion de l'ONU, que Bangkok était ouvert à des négociations, éventuellement avec l'aide de la Malaisie.

La Malaisie occupe actuellement la présidence du bloc régional de l’ASEAN, dont la Thaïlande et le Cambodge sont tous deux membres.

Les deux camps se sont mutuellement accusés d’avoir tiré en premier.

En outre, le Cambodge a accusé les forces thaïlandaises d’utiliser des armes à sous-munitions, tandis que la Thaïlande a accusé le Cambodge d’avoir ciblé des infrastructures civiles, notamment un hôpital touché par des obus et une station-service frappée par au moins une roquette.

L'ancien Premier ministre thaïlandais Thaksin Shinawatra, toujours une figure influente du royaume, a visité des abris samedi pour rencontrer les évacués.

« L’armée doit terminer ses opérations avant qu’un dialogue puisse avoir lieu », a déclaré Thaksin aux journalistes.

Les combats marquent une escalade dramatique dans un conflit de longue date entre les deux voisins – deux destinations populaires pour des millions de touristes étrangers – au sujet de leur frontière commune de 800 kilomètres (500 miles) où des dizaines de kilomètres sont contestés.

Une décision de justice de l’ONU en 2013 a réglé la question pour plus d’une décennie, mais la crise actuelle a éclaté en mai lorsqu’un soldat cambodgien a été tué lors d’un affrontement à la frontière.

Les relations entre les deux pays se sont considérablement détériorées lorsque Hun Sen a publié le mois dernier l'enregistrement d'un appel avec le Premier ministre thaïlandais Paetongtarn Shinawatra axé sur le conflit frontalier.

Cette fuite a déclenché une crise politique en Thaïlande, Paetongtarn, la fille de Thaksin, ayant été accusée de ne pas suffisamment défendre la Thaïlande et de critiquer sa propre armée.

Elle a été suspendue de ses fonctions par décision de justice.

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