Les participants dansent en rejoignant les jeunes et les pèlerins rassemblés dans le quartier de Tor Vergata, à l'est de Rome, pour une veillée de prière dirigée par le pape.

Rome (AFP) - Des centaines de milliers de jeunes fidèles ont acclamé samedi le pape Léon XIV à son arrivée en hélicoptère pour une veillée de prière en plein air près de Rome, un accueil digne d'une rock star pour le nouveau chef de l'Eglise catholique.

Les pèlerins ont commencé à pleurer et à applaudir lorsque l'hélicoptère militaire blanc est descendu au-dessus du site tentaculaire, poussiéreux et en plein air de la banlieue est de Rome, où de jeunes pèlerins venus de 146 pays du monde entier s'étaient rassemblés dans le cadre d'un « Jubilé de la jeunesse ».

Après être monté dans sa papamobile, le premier pape américain a souri largement et a salué la foule de jeunes pèlerins hurlants qui bordaient sa route – beaucoup d’entre eux courant vers un meilleur point de vue – qui avaient passé la journée sous le soleil brûlant à écouter de la musique, à prier et à parler avec d’autres croyants.

« Le pape est là ! » a annoncé une voix enthousiaste sur haut-parleur, sous un tonnerre d’applaudissements et des acclamations assourdissantes de la foule.

Parmi eux se trouvait la pèlerine française Julie Mortier, 18 ans, dont la voix était rauque à force de chanter et de crier pendant des heures.

« Nous sommes trop heureux d'être ici ! Voir le pape, c'est une chance unique ! » a-t-elle lancé joyeusement à l'AFP.

Des religieuses se joignent aux jeunes et aux pèlerins rassemblés dans le quartier de Tor Vergata, à l'est de Rome, pour une veillée de prière avant la messe du dimanche.

Le nombre de participants n'était pas immédiatement disponible. Avant l'événement, le Vatican avait annoncé que jusqu'à un million de pèlerins étaient attendus.

La plupart des participants ont déclaré qu'ils camperaient pendant la nuit pour une messe du dimanche matin sur le site dirigée par Leo, 69 ans, marquant le point culminant du pèlerinage d'une semaine pour les jeunes, un événement clé de l'année sainte du Jubilé de l'Église catholique.

Léo devait diriger la veillée depuis une scène massive avec une arche dorée et une croix imposante dominant le vaste espace ouvert – qui, avec plus de 500 000 mètres carrés, était la taille d'environ 70 terrains de football.

« Je suis tellement heureux d'être ici, même si je suis un peu loin du pape. Je savais à quoi m'attendre ! », a déclaré à l'AFP Andy Hewellyn, étudiant britannique.

Les fidèles ont campé sur un vaste terrain en plein air dans la banlieue est de Rome.

« L'essentiel est que nous soyons tous ensemble », a-t-il déclaré avant l'apparition du pape, tandis que d'autres jeunes à proximité jouaient de la guitare, chantaient ou faisaient une sieste au soleil.

La chaîne de télévision italienne Rai a surnommé l'événement un « Woodstock » catholique, alors que près de deux douzaines de groupes de musique et de danse, dont beaucoup étaient religieux, ont diverti la foule plus tôt samedi, qui se prélassait parmi des couvertures, des coussins et des parapluies.

Dans un message vidéo, la Première ministre italienne Giorgia Meloni a souhaité la bienvenue aux pèlerins dans la capitale, qui, selon elle, était « littéralement envahie par des centaines de milliers de jeunes hommes et femmes » qui « priaient, chantaient, plaisantaient entre eux, célébraient dans une fête extraordinaire ».

- Eau et crème solaire -

Le « Jubilé de la Jeunesse », qui a débuté lundi, intervient près de trois mois après le début du pontificat de Léonard de Vinci et 25 ans après le dernier rassemblement massif de jeunes à Rome sous le pape polonais Jean-Paul II.

Tôt samedi, d'innombrables groupes de jeunes se sont mis en route vers le lieu de l'événement à Tor Vergata après avoir rempli des bouteilles d'eau, appliqué de la crème solaire et ajusté leurs sacs à dos - prêts à passer les prochaines 24 heures entourés d'une foule de personnes, puis à dormir à la belle étoile.

Victoria Perez, qui portait un drapeau espagnol, n’a pas pu contenir son excitation de voir « le pape de près ».

« C'est la première fois que je vais le voir et j'ai hâte », a déclaré à l'AFP le jeune homme de 21 ans, impatient de passer une « nuit de prières sous les étoiles ».

Le pèlerin français Quentin Remaury, 26 ans, a déclaré avoir été inspiré par le message émouvant du défunt pape François à la jeunesse lors d'une visite à Cracovie, en Pologne, en 2016.

« Le pape François nous a dit de « sortir de nos canapés », et cela m’a vraiment donné un coup de pouce », a-t-il déclaré.

- Confessionnal en plein air -

Tout au long de la semaine, les participants ont participé à divers événements organisés par l'Église, comme la confession au Circus Maximus, l'un des principaux sites touristiques de Rome.

Vendredi, environ 1 000 prêtres étaient présents, avec 200 kiosques blancs servant de confessionnaux de fortune le long de l'hippodrome où se déroulaient autrefois les courses de chars dans la Rome antique.

Le pèlerinage se déroule alors que les moins de 30 ans réfléchissent à l’incertitude économique et à l’anxiété liée au changement climatique.

Samarei Semos, 29 ans, qui a déclaré avoir voyagé trois jours depuis son Belize natal pour se rendre à Rome, a déclaré qu'elle espérait que Leo aurait son mot à dire sur les « pays du tiers monde ».

Le Vatican a déclaré que le pape avait rencontré et prié samedi avec les voyageurs accompagnant un pèlerin égyptien de 18 ans décédé vendredi soir.

Rai News a rapporté que la jeune femme est décédée d'une crise cardiaque dans un bus alors qu'elle rentrait à son logement après un événement à Rome.

Sous une sécurité renforcée, plus de 4 300 bénévoles ont œuvré pour accueillir les jeunes pèlerins, ainsi que plus de 1 000 policiers, ont indiqué les organisateurs.