Un rebelle détruit une photo d'Assad à Alep

Beyrouth (Liban) (AFP) - L'armée syrienne et son alliée russe ont mené lundi des raids aériens conjoints meurtriers sur des zones contrôlées par les rebelles islamistes, alors qu'ils combattent une offensive éclair qui a arraché des pans entiers du territoire syrien au contrôle du gouvernement.

Le président syrien Bachar al-Assad est soutenu par la Russie et l'Iran, qui ont tous deux confirmé qu'ils aideraient son armée à riposter après qu'Alep, la deuxième ville du pays, soit tombée hors du contrôle du gouvernement.

La Syrie est en guerre depuis qu'Assad a réprimé les manifestations pour la démocratie en 2011, et le conflit a depuis attiré des puissances étrangères et des djihadistes, et a fait 500 000 morts.

L'armée d'Assad ayant repris le contrôle d'une grande partie du pays après des années de lignes de bataille changeantes, le conflit était resté pratiquement en sommeil jusqu'à la semaine dernière, lorsqu'une alliance rebelle dirigée par les islamistes a lancé une offensive.

Durant le week-end, le groupe islamiste Hayat Tahrir al-Sham (HTS) et ses factions alliées ont pris le contrôle de la ville d'Alep, excluant les quartiers contrôlés par les forces kurdes, selon l'Observatoire syrien des droits de l'homme.

Pour la première fois depuis le début de la guerre civile il y a plus d'une décennie, la deuxième ville du pays « est hors de contrôle des forces du régime syrien », a déclaré dimanche le directeur de l'Observatoire, Rami Abdel Rahman.

Alep, une ancienne ville dominée par sa citadelle emblématique, abrite deux millions d'habitants et a été le théâtre de violents combats au début du conflit.

Mais jusqu’à ce week-end, les rebelles n’avaient jamais réussi à prendre totalement le pouvoir.

Des images de l'AFPTV montrent des rebelles en tenue militaire patrouillant dans les rues d'Alep, certains mettant le feu à un drapeau syrien et d'autres brandissant le drapeau vert, rouge, noir et blanc de la révolution.

Alors que les rues semblaient pour la plupart vides, certains étaient sortis pour encourager les combattants qui avançaient.

Le HTS est une alliance dirigée par l'ancienne branche syrienne d'Al-Qaïda. Elle combat aux côtés des factions alliées, avec des unités placées sous les ordres d'un commandement conjoint.

Lundi, des raids aériens menés conjointement par les forces aériennes syriennes et russes sur plusieurs zones de la province d'Idlib, dans le nord-ouest de la Syrie, ont tué 11 civils, dont cinq enfants, selon l'Observatoire.

« Les frappes visaient… des familles déplacées vivant à la limite d’un camp de déplacés », a déclaré Hussein Ahmed Khudur, un enseignant de 45 ans qui a cherché refuge dans le camp pour fuir les combats dans la province d’Alep.

Il a déclaré que l'un des enfants décédés était un de ses élèves et que les quatre autres étaient ses quatre sœurs.

La Russie, qui est intervenue directement pour la première fois dans la guerre syrienne en 2015, a déclaré lundi qu'elle continuait à soutenir Assad.

« Nous continuons bien sûr à soutenir Bachar al-Assad et nous poursuivons les contacts aux niveaux appropriés, nous analysons la situation », a déclaré aux journalistes le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov.

Le chef de la diplomatie iranienne, Abbas Araghchi, était en Syrie dimanche pour délivrer un message de soutien, ont rapporté les médias officiels.

Lundi, le porte-parole du ministère iranien des Affaires étrangères, Esmail Baqaei, a déclaré que la République islamique était entrée en Syrie à l'invitation officielle du gouvernement d'Assad.

« Nos conseillers militaires étaient présents en Syrie et ils sont toujours présents. La présence de conseillers de la République islamique d’Iran en Syrie n’est pas une nouveauté », a-t-il déclaré.

- « Utilité limitée » -

Bien que les combats trouvent leurs racines dans une guerre qui a débuté il y a plus de dix ans, beaucoup de choses ont changé depuis.

Des millions de Syriens ont été déplacés, et environ 5,5 millions d’entre eux vivent dans les pays voisins.

La plupart des personnes impliquées dans les premières manifestations anti-Assad sont soit mortes, soit en exil, soit en prison.

Les combats sont les plus violents qu'Alep ait connus depuis des années

La Russie est en guerre en Ukraine, et les alliés militants de l’Iran, le Hezbollah et le Hamas, ont été massivement affaiblis par plus d’un an de conflit avec Israël.

Lundi, le ministère iranien des Affaires étrangères a déclaré qu'il maintiendrait son soutien militaire au gouvernement syrien.

Mais le rôle du Hezbollah libanais, qui a joué un rôle clé dans le soutien du gouvernement, notamment autour d'Alep, reste remis en question, notamment après qu'il se soit retiré de plusieurs de ses positions pour se concentrer sur la lutte contre Israël.

HTS et ses alliés ont lancé leur offensive mercredi, au moment même où un cessez-le-feu entrait en vigueur au Liban après plus d'un an de guerre entre le Hezbollah et Israël.

Les violences en Syrie ont fait plus de 457 morts, en majorité des combattants mais aussi au moins 72 civils, selon l'Observatoire, qui dispose d'un réseau de sources à l'intérieur du pays.

L'Observatoire a déclaré que les avancées des rebelles ont rencontré peu de résistance.

Aaron Stein, président du Foreign Policy Research Institute, basé aux États-Unis, a déclaré que « la présence russe s'est considérablement réduite et que les frappes aériennes à réaction rapide ont une utilité limitée ».

Il a qualifié l’avancée des rebelles de « rappel de la faiblesse du régime ».

Les frappes aériennes de dimanche sur certaines parties d'Alep étaient les premières depuis 2016.

Un habitant a déclaré à l'AFP que la plupart des habitants étaient « cloîtrés chez eux ».

- 'Perdu' -

Aron Lund, du groupe de réflexion Century International, a déclaré : « Alep semble perdue pour le régime. »

Il a ajouté : « Et un gouvernement sans Alep ne constitue pas vraiment un gouvernement syrien fonctionnel. »

Les rebelles ont également pris des dizaines de villes dans le nord, notamment Khan Sheikhun et Maaret al-Numan, à peu près à mi-chemin entre Alep et Hama, a indiqué l'Observatoire.

Les rebelles en progression ont trouvé du matériel militaire syrien abandonné

Des images de l'AFPTV montrent des rebelles avançant dans la province de Hama, dans le centre de la Syrie, ainsi que des chars et du matériel de l'armée abandonnés sur le bord de la route.

Les États-Unis et leurs alliés, la France, l'Allemagne et la Grande-Bretagne, ont appelé dimanche à la « désescalade » en Syrie et à la protection des civils et des infrastructures.

Les États-Unis maintiennent des centaines de soldats dans le nord-est de la Syrie dans le cadre d’une coalition anti-jihadiste.

Parallèlement à l'offensive menée par HTS, des factions pro-turques dans le nord de la Syrie ont attaqué dimanche des combattants kurdes dans la province d'Alep, l'Observatoire affirmant avoir pris le contrôle de la ville stratégique de Tal Rifaat et des villages voisins.

Lundi, à la lumière de la prise de contrôle de Tal Rifaat, une force kurde soutenue par les États-Unis en Syrie a déclaré qu'elle cherchait à évacuer les Kurdes autour d'Alep vers des zones sûres sous son contrôle.