Un hélicoptère militaire chinois survole l'île de Pingtan, le point le plus proche de Taïwan, le 7 avril 2023

Pékin (AFP) - La Chine a organisé samedi des exercices aériens et maritimes autour de Taïwan, dans ce qu'elle a qualifié d'"avertissement sévère" après la visite du vice-président de l'île aux États-Unis.

William Lai – le favori de l'élection présidentielle de Taïwan l'année prochaine et un opposant virulent aux revendications de Pékin sur l'île – est revenu vendredi d'un voyage au Paraguay, au cours duquel il s'est arrêté à New York et à San Francisco.

La Chine a réagi avec colère aux arrêts américains et a réitéré samedi que Lai était un "fauteur de troubles" tout en promettant de prendre "des mesures résolues … pour sauvegarder la souveraineté nationale et l'intégrité territoriale".

L'Armée populaire de libération "a lancé samedi des patrouilles aériennes et maritimes conjointes et des exercices militaires de la marine et de l'armée de l'air autour de l'île de Taiwan", a déclaré le porte-parole militaire Shi Yi, selon le média officiel Xinhua.

Taïwan a déclaré que 42 avions de combat étaient entrés dans sa zone de défense aérienne depuis 09h00 (01h00 GMT), et huit navires chinois ont pris part aux exercices.

Vingt-six des avions de combat impliqués ont franchi la ligne médiane du détroit de Taiwan, a indiqué le ministère de la Défense de l'île dans un communiqué.

Xinhua a déclaré que les exercices ont été effectués "dans les eaux et l'espace aérien au nord et au sud-ouest de l'île de Taiwan" pour tester la capacité de l'APL "à prendre le contrôle des espaces aériens et maritimes" et à combattre "dans des conditions de combat réelles".

Ils étaient également destinés à servir "d'avertissement sévère à la collusion des séparatistes de 'l'indépendance de Taiwan' avec des éléments étrangers et à leurs provocations", a-t-il ajouté.

Une vidéo sur les réseaux sociaux publiée samedi par l'APL montrait des soldats en treillis sprintant dans une installation militaire et des avions de chasse planant au-dessus des nuages, sur une musique de style film d'action.

Taïwan a déclaré qu'il condamnait fermement "un tel comportement irrationnel et provocateur" et qu'il enverrait "des forces appropriées" pour répondre "par des actions pratiques".

« Mener un exercice militaire cette fois sous un prétexte non seulement n'aide pas la paix et la stabilité dans le détroit de Taiwan, mais met également en évidence la mentalité militariste (de la Chine) », a déclaré le ministère de la Défense nationale de Taiwan.

- 'Nouveau coup provocateur' -

La Chine revendique Taiwan comme faisant partie de son territoire et s'est engagée à le prendre un jour, par la force si nécessaire.

Il a lancé des exercices militaires majeurs après que Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre, s'est rendue à Taïwan l'année dernière et plus tard lorsque le président Tsai Ing-wen a transité par les États-Unis.

La Chine revendique Taïwan comme faisant partie de son territoire et s'est engagée à le prendre un jour

Cependant, Sifu Ou, de l'Institut de recherche sur la défense et la sécurité nationales de Taïwan, a déclaré à l'AFP qu'il pensait que "l'ampleur de l'exercice PLA (cette fois) sera modérée".

"Cela mettra la pression sur Taïwan et ne causera pas d'effets négatifs qui aideront William Lai", a déclaré Ou.

Le ministre taïwanais des Affaires étrangères, Joseph Wu, a accusé la Chine d'essayer d'interférer avec les élections présidentielles taïwanaises, prévues en janvier.

"La RPC a clairement indiqué qu'elle voulait façonner les prochaines élections nationales de Taiwan", a écrit Wu sur les réseaux sociaux.

"Eh bien, c'est à nos concitoyens de décider, pas à l'intimidateur d'à côté."

Lorsque la Chine a précédemment lancé des exercices militaires autour de Taïwan au cours d'une année électorale, ils ont été considérés comme aidant les candidats du Parti démocrate progressiste (DPP) au pouvoir de Lai, qui est largement considéré comme pro-Washington.

Les États-Unis avaient appelé au calme au sujet de la visite de Lai, qu'ils ont qualifiée de voyage de routine.

Lai s'est arrêté à New York et est revenu via San Francisco en route vers et depuis le Paraguay, l'un des rares pays à reconnaître diplomatiquement Taipei.

Mais samedi, un responsable du bureau de travail du Parti communiste à Taiwan a "fermement condamné" le voyage de Lai, le qualifiant de "nouveau geste provocateur" du PDP, "pour continuer à s'entendre avec les États-Unis", a déclaré Xinhua.

"Ceux qui connivencent et soutiennent 'l'indépendance de Taiwan' finiront par être brûlés", a averti vendredi le porte-parole du ministère des Affaires étrangères de Pékin, Wang Wenbin.

Lors d'un déjeuner à New York pendant le voyage, Lai a juré « de résister à l'annexion » et de continuer à défendre les principes fondamentaux de l'administration de Tsai.

Lai a été beaucoup plus ouverte sur l'indépendance que Tsai, à qui Pékin est déjà hostile car elle refuse son point de vue selon lequel Taiwan fait partie de la Chine.

Lors d'un sommet vendredi, les dirigeants des États-Unis, du Japon et de la Corée du Sud ont déclaré qu'ils s'opposaient au "comportement dangereux et agressif" de la Chine affirmant des revendications maritimes dans la région Asie-Pacifique.

"Nous réaffirmons l'importance de la paix et de la stabilité à travers le détroit de Taiwan en tant qu'élément indispensable de la sécurité et de la prospérité de la communauté internationale", a-t-il déclaré.