Autrefois fleuron de l'économie libanaise, le secteur bancaire est désormais largement méprisé après que les banques ont interdit aux déposants d'accéder à leur épargne et cessé d'offrir des prêts

Beyrouth (AFP) - Comme de nombreuses personnes au Liban en crise, Elias Skaff attendait des heures avant de retirer de l'argent à la banque, mais préfère désormais les sociétés de transfert d'argent car la confiance dans les prêteurs s'est évaporée.

Quiconque compte sur les banques traditionnelles pour recevoir son argent « mourra 100 fois avant de l'encaisser », a déclaré Skaff, 50 ans, qui a survécu au ralentissement économique de trois ans au Liban grâce aux paiements en dollars américains d'un parent à l'étranger.

Autrefois fleuron de l'économie libanaise, le secteur bancaire est désormais largement méprisé et évité après que les banques ont interdit aux déposants d'accéder à leur épargne, cessé d'offrir des prêts, fermé des centaines de succursales et supprimé des milliers d'emplois.

Le Liban a été frappé par la pire crise économique de son histoire depuis l'effondrement du secteur financier en 2019

Le mois dernier, un homme local a été largement acclamé en tant que héros populaire après avoir pris d'assaut une banque de Beyrouth avec un fusil et retenu en otage des employés et des clients pendant des heures pour exiger une partie de ses 200 000 dollars d'économies gelées pour payer les factures d'hôpital de son père malade.

De plus en plus, alors que la crise profonde du Liban ne montre aucun signe d'apaisement, les agences de transfert d'argent comblent le vide, offrant également des services de change, de carte de crédit et de paiement des impôts et même la mise en place de registres de cadeaux de mariage.

Skaff a déclaré qu'il recevait désormais son argent via une succursale à Beyrouth de l'agent libanais de Western Union, OMT, qui affirme exploiter plus de 1 200 succursales dans tout le pays et gérer 80 % des transferts d'argent en dehors du secteur bancaire libanais.

"Nous créons des services similaires à ceux que les banques fournissent à la demande de nos clients", a déclaré le porte-parole de l'OMT, Naji Abou Zeid.

Les agences de transfert d'argent comblent le vide après l'effondrement du secteur bancaire libanais

Le Liban a été frappé par sa pire crise économique depuis que le secteur financier s'est effondré en 2019. La monnaie locale a perdu plus de 90 % de sa valeur sur le marché noir, alors que la pauvreté et le chômage ont grimpé en flèche.

Les manifestants en colère ont souvent pris pour cible les banques, saccageant leurs guichets automatiques avec des pierres et des bombes aérosols.

"On ne peut même pas retirer un centime" à la banque, dit Alaa Sheikhani, 45 ans, un client qui fait la queue dans une agence OMT.

« Comment sommes-nous censés leur faire confiance avec notre argent ? »

- Survivre grâce aux envois de fonds -

Le mois dernier, un homme a pris d'assaut une banque de Beyrouth avec un fusil et a retenu des employés et des clients en otage pendant des heures

Elie, 36 ans, qui s'est récemment marié, a déclaré avoir utilisé Whish Money, une société libanaise de transfert d'argent, pour mettre en place sa liste de cadeaux de mariage, ce qui, selon lui, a permis aux invités de gagner du temps, des tracas et de l'argent en frais.

"Plutôt que d'attendre des heures à la banque, qui est souvent bondée, ils peuvent remettre l'argent à une agence", a déclaré l'homme qui a requis l'anonymat. « En termes de gain de temps et de coûts, c'est incomparable.

La directrice marketing de Whish Money, Dina Daher, a déclaré que la société gagnait des clients en ne facturant « aucun frais » sur les transferts en livres libanaises.

Certaines entreprises paient même désormais les salaires par le biais de sociétés de transfert d'argent au lieu de banques.

Un manifestant libanais brise la façade d'une banque sur la place Al-Nour à Tripoli, ville portuaire du nord du Liban, le 28 avril 2020

"Lorsque la crise a commencé, nous avons été obligés de payer les salaires en espèces, et c'était une perte de temps", car les comptables devaient compter de grosses liasses de billets de banque, a déclaré Rachelle Bou Nader, responsable des ressources humaines.

Mais désormais, son entreprise, le détaillant d'articles de sport Mike Sport, paie ses employés via Whish, ce qui leur permet de "retirer leur salaire facilement, par tranches et gratuitement", a déclaré Bou Nader.

Sami Nader, directeur de l'Institut des affaires stratégiques du Levant, a déclaré que les envois de fonds de la diaspora libanaise sont devenus cruciaux pour aider les familles à surmonter la crise économique écrasante.

"Aujourd'hui, un jeune salarié libanais vivant à l'étranger n'hésitera pas à envoyer 100 dollars à ses parents car cette somme fait désormais la différence", a-t-il déclaré.

Environ 250 000 résidents du Liban ont reçu des envois de fonds au premier semestre 2022

Les banques libanaises ont considérablement augmenté les frais sur les quelques services qu'elles offrent encore - y compris les transferts de devises étrangères, désormais leur seule source significative de revenus - a déclaré Nader, qui a ajouté que cela avait encore alimenté l'exode vers les sociétés de transfert d'argent.

Environ 250 000 résidents du Liban ont reçu des envois de fonds au premier semestre 2022, selon l'OMT, en hausse de 8 % par rapport à la même période l'an dernier.

La Banque mondiale a indiqué que le Liban avait reçu 6,6 milliards de dollars de transferts de fonds en 2021, l'un des niveaux les plus élevés au Moyen-Orient et en Afrique du Nord.