La ville de Fort Smith dans une brume orange alors que les incendies de forêt balayent le Grand Nord canadien

Ottawa (AFP) - Des milliers de personnes ont reçu l'ordre de fuir les incendies de forêt qui s'avançaient sur l'une des plus grandes villes du Grand Nord canadien entassées dans un aéroport local jeudi pour embarquer sur des vols d'évacuation d'urgence, alors que les convois serpentaient vers le sud pour se mettre en sécurité sur la seule autoroute ouverte.

L'ordre mercredi soir d'évacuer Yellowknife dans les Territoires du Nord-Ouest a marqué le dernier chapitre d'un été terrible pour les incendies de forêt au Canada, avec des dizaines de milliers de personnes forcées de quitter leurs maisons et de vastes étendues de terres brûlées.

Tiffany Champagne était l'un des nombreux vols en attente à l'aéroport de Yellowknife.

"Je souffre d'asthme et la fumée des feux de forêt rendait de plus en plus difficile de faire quoi que ce soit", a déclaré Champagne, portant un masque facial, à la CBC. "Je suis juste en quelque sorte mentalement vérifié à ce stade."

Jeudi matin, plus de 1 000 incendies de forêt brûlaient, dont environ 230 dans les Territoires du Nord-Ouest.

Plus de 20 000 habitants de Yellowknife, la capitale régionale, ont eu jusqu'à vendredi midi pour partir par la route ou par des vols commerciaux et militaires.

"Nous sommes tous fatigués du mot sans précédent, mais il n'y a pas d'autre moyen de décrire cette situation dans les Territoires du Nord-Ouest", a déclaré la première ministre régionale Caroline Cochrane sur X, la plateforme anciennement connue sous le nom de Twitter.

La mairesse de Yellowknife, Rebecca Alty, a averti les conducteurs que les flammes longeaient les bords des autoroutes et qu'ils rencontreraient une visibilité limitée car une épaisse fumée rendait le ciel orange.

Des vols vers la province voisine de l'Alberta devaient quitter Yellowknife à partir de 13h00 (19h00 GMT) jeudi.

Carte montrant les niveaux de risque d'incendie et les périmètres estimés des incendies au Canada

"Des kilomètres de véhicules ont commencé à partir hier, et il y avait des gens qui s'envolaient hier et aujourd'hui", a-t-elle déclaré à la chaîne publique CBC.

Un feu de forêt s'est déclaré à moins de 16 kilomètres (10 milles) de Yellowknife jeudi.

Yellowknife a déclaré une urgence plus tôt cette semaine, et cela s'est rapidement étendu à l'immense territoire du Nord, les pompiers ayant été forcés de se retirer dans certaines régions.

Des vents violents ont attisé les flammes et plusieurs villes et communautés autochtones étaient déjà sous le coup d'ordres d'évacuation.

"Malheureusement, notre situation d'incendie de forêt s'est encore aggravée avec un incendie qui brûle à l'ouest de Yellowknife représentant maintenant une menace réelle pour la ville", a déclaré le ministre de l'Environnement des Territoires du Nord-Ouest, Shane Thompson, aux journalistes tard mercredi.

"Sans pluie, il est possible que (le feu) atteigne la périphérie de la ville d'ici le week-end."

- Chassez "lentement" -

Les troupes canadiennes construisent des coupe-feu pour lutter contre les incendies de forêt dans les environs de Yellowknife et Dettah dans les Territoires du Nord-Ouest

Le Premier ministre canadien Justin Trudeau a déclaré qu'Ottawa "apporterait son aide autant que possible".

Plusieurs avions militaires ont été dépêchés avec plus de 120 soldats pour aider à repousser les flammes.

Dans ce qui avait déjà été déclaré la plus grande évacuation des Territoires du Nord-Ouest, la vidange de Yellowknife signifie maintenant que la moitié de la population du territoire proche de l'Arctique sera bientôt déplacée.

Lundi, l'armée canadienne a commencé à transporter par avion les résidents des petites communautés de la région en lieu sûr après que les routes ont été englouties par les flammes.

Pour beaucoup, c'était la deuxième fois au cours des derniers mois que des habitants étaient contraints de quitter leur domicile.

Séparés par plusieurs centaines de kilomètres, la plupart des villages du territoire sont difficiles à évacuer par voie terrestre, ont indiqué des responsables.

Cette photo fournie par les Forces armées canadiennes montre des avions de l'Aviation royale canadienne transportant par avion des résidents de Fort Smith à Fort McMurray au Canada cette semaine

Des images partagées sur les réseaux sociaux et à la télévision canadienne montraient de vastes étendues de forêts noircies.

Sur les voitures et les camions qui s'en sont sortis avant que les routes ne deviennent impraticables, les phares ont fondu et la peinture s'est décollée des véhicules.

Sur les réseaux sociaux, Maggie Noble a déclaré que l'évasion de Yellowknife était "lente" dans l'obscurité, prenant cinq heures à sa sœur pour parcourir seulement 100 kilomètres.

Selon le responsable des incendies de forêt, Mike Westwick, la situation "continue d'être critique, avec une épaisse fumée qui entrave les efforts pour maîtriser les incendies.

L'évacuation de Yellowknife est la deuxième fois qu'une ville canadienne est évacuée en raison d'incendies de forêt depuis que 100 000 habitants de Fort McMurray, au cœur de la production pétrolière et gazière de l'Alberta, ont été expulsés en 2016.

Plus de 2 000 maisons et entreprises ont été détruites dans cet incendie.

Plus tôt cette année, les banlieues d'Halifax sur la côte atlantique ont été évacuées.

Les incendies de cette saison se sont propagés à travers le Canada avec une intensité remarquable, brûlant 13,5 millions d'hectares (33,4 millions d'acres), selon le Centre interservices des feux de forêt du Canada. Quatre personnes sont décédées jusqu'à présent.