Chang Juben, président de l'Association des collectionneurs de jade de Taïwan, montre un ornement de ceinture de jade de la dynastie Yuan avec une sculpture d'un dragon parmi les nuages

Taipei (AFP) - Retraçant un cochon de jade de la taille d'une paume reposant sur ses hanches, un antiquaire de Taïwan a déclaré que les oreilles de la pièce vieille de près de 400 ans sont un marqueur de son authenticité.

"Les plis dans les oreilles du cochon montrent le travail manuel, l'ancien artisanat" de la dynastie Ming (1368-1644), a déclaré le commerçant de 60 ans, qui n'a donné que son nom de famille Lee.

« Il faut une sculpture très soignée. S'il s'agissait de doublons, ils ne le rendraient pas aussi délicat et détaillé.

La boutique de Lee dans le quartier Da'an de Taipei recèle des trésors anciens qui valent plus qu'un condominium situé dans le même quartier.

La valeur de sa marchandise ne représente qu'une fraction d'une industrie qui, selon l'association de jade de l'île, a rapporté près de 16 millions de dollars par an en ventes de jade antique enregistrées avant la pandémie.

Mais les concessionnaires avertissent que le secteur s'essouffle après Covid. Avec l'économie mondiale en lambeaux, les acheteurs sont plus prudents avant de tenter leur chance sur des articles coûteux, en particulier avec le marché inondé de contrefaçons.

La détérioration des liens de Taipei avec Pékin signifie également que des restrictions sont toujours en place pour les visiteurs de Chine continentale, éliminant ainsi les plus gros acheteurs de l'industrie.

L'industrie du jade de Taiwan valait jusqu'à 16 millions de dollars par an avant la pandémie de Covid-19

Les relations se sont effondrées depuis que la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen, qui refuse d'accepter l'affirmation de Pékin selon laquelle l'île autonome appartient à la Chine, a été élue en 2016.

"Il y a environ sept à douze ans, c'était une très bonne époque pour les Taïwanais qui faisaient du commerce d'antiquités ou de jade", a déclaré Liu San-bian, qui gère un magasin au Metropolitan Jewelry and Antiques Emporium, un trésor d'ateliers.

"Il a décliné lorsque la politique inter-détroit a lentement affecté les voyages entre les deux parties", a-t-il déclaré, résumant le dilemme en quatre caractères chinois signifiant : "Difficile à acheter, difficile à vendre".

« Les Chinois ont cessé de venir et les riches de Taïwan n'achètent plus. Il n'y a pas d'offre sur le marché… et les collectionneurs ici ne sont pas disposés à mettre leurs objets en vente.

- 'Enraciné dans notre ADN' -

Les minuscules plis dans les oreilles du cochon de jade montrent sa provenance de la dynastie Ming, a déclaré à l'AFP un commerçant de Taipei.

Taïwan était le lieu de prédilection des chasseurs de reliques chinoises bien avant de devenir une centrale électrique pour les semi-conducteurs de haute technologie. Les collectionneurs ont déclaré que la plupart avaient été transportés depuis la Chine continentale pendant la Révolution culturelle, se retrouvant sur l'île et à proximité de Hong Kong.

Le gouvernement chinois considère généralement que le commerce d'antiquités d'époques historiques est illégal s'ils n'ont pas été transmis par héritage ou achetés dans des lieux autorisés, tels que des magasins de reliques culturelles.

Mais il existe une zone grise à Taïwan, où les collectionneurs disent avoir obtenu les objets par des moyens légitimes, surtout s'il s'agissait d'effets personnels.

"Pour les Chinois, c'est ancré dans notre ADN", a déclaré à l'AFP Chang Juben, président de l'Association taïwanaise des collectionneurs de jade.

"Les collectionneurs de Taïwan ont commencé à collectionner lorsqu'ils ont réalisé qu'il s'agissait de précieux trésors nationaux… Taïwan a la réputation dans la grande communauté chinoise, que vous pouvez venir ici pour voir, toucher et acheter de bons jades ici."

Le marché du jade antique a décollé vers 2011, lorsque Ma Ying-jeou, ami de Pékin, était président, attirant "un flot incessant d'acheteurs de Chine et d'autres pays", a déclaré Chang.

Aujourd'hui, le marché taïwanais représente environ le quart de sa valeur annuelle antérieure – environ 9,4 à 15,7 millions de dollars pendant les années de boom – et il est facile de se laisser diriger vers des « artefacts » inauthentiques.

"Cela repose sur le bouche à oreille", a déclaré Chang. "Il faut marcher sur le bon chemin et trouver la bonne personne."

La plupart des collectionneurs réputés sont également « protecteurs » vis-à-vis de leur stock, refusant de montrer leurs plus belles pièces à un novice qui ne l'appréciera pas ou à un acheteur cherchant simplement à revendre dans un but lucratif.

- "Construire une réputation" -

Le marché du jade antique de Taïwan a décollé vers 2011, lorsque le pays avait en place un président plus favorable à Pékin

Un vol de deux heures vers Hong Kong - une plaque tournante pour les antiquités chinoises vendues à la fois sur les marchés tentaculaires et les maisons de vente aux enchères haut de gamme - raconte une autre histoire.

Pola Antebi, vice-présidente de la maison de vente aux enchères Christie's à Hong Kong, a déclaré qu'elle observait une tendance dans laquelle les collectionneurs d'antiquités publient des collections de longue date conservées jusqu'à cinq décennies.

"Nous avons vendu plusieurs collections importantes de Taïwan à Hong Kong ces dernières années, y compris la remarquable collection Chang Wei-Hwa de jades anciens", a déclaré Antebi à l'AFP.

Ce portefeuille de jades des dynasties Qin et Han a rapporté 9,3 millions de dollars en novembre, tandis que trois ventes aux enchères précédentes de la collection de Chang Wei-Hwa ont rapporté 24,7 millions de dollars de 2019 à 2021.

Les "joueurs" de jade de Taïwan restent convaincus que le commerce "survivra quoi qu'il arrive", a déclaré le négociant Lee.

Sa boutique unique, qui abrite des aquariums de coraux irisés, attire les visiteurs par le bouche à oreille. Un voyage peut se transformer en plusieurs avant qu'une transaction ne soit effectuée - voire pas du tout.

« Il faut très longtemps pour se bâtir une réputation, mais il est très facile de la ruiner. Si un article que vous vendez s'avère être un faux… c'est tout ce qu'il faut pour vous ruiner », a-t-il déclaré.