Les recherches du lauréat du prix Nobel Svante Paabo ont donné naissance à une nouvelle discipline scientifique appelée paléogénomique

Stockholm (AFP) - Le paléogénéticien suédois Svante Paabo, qui a séquencé le génome de l'homme de Néandertal et découvert l'hominine inconnue Denisova, a remporté lundi le prix Nobel de médecine.

Les recherches de Paabo ont donné naissance à une discipline scientifique entièrement nouvelle appelée paléogénomique, et ont "généré une nouvelle compréhension de notre histoire évolutive", a déclaré le comité Nobel.

"En révélant les différences génétiques qui distinguent tous les humains vivants des hominines éteintes, ses découvertes fournissent la base pour explorer ce qui nous rend uniquement humains", a-t-il déclaré dans un communiqué.

Paabo - le fondateur et directeur du département de génétique de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig - a découvert qu'un transfert de gènes s'était produit de ces hominidés aujourd'hui disparus vers Homo sapiens suite à la migration hors d'Afrique il y a environ 70 000 ans.

"Cet ancien flux de gènes vers les humains d'aujourd'hui a une pertinence physiologique aujourd'hui, affectant par exemple la façon dont notre système immunitaire réagit aux infections", a déclaré le jury.

Un tel exemple est que les patients de Covid-19 avec un extrait d'ADN de Néandertal courent un risque plus élevé de complications graves de la maladie, a découvert Paabo dans une étude de 2020.

Le secrétaire du comité du prix Nobel de médecine, Thomas Perlmann, a déclaré aux journalistes que Paabo était « submergé » et « sans voix » lundi lorsqu'il l'a appelé à Leipzig, en Allemagne, pour partager la bonne nouvelle.

Paabo, 67 ans, remporte la somme de 10 millions de couronnes suédoises (901 500 $).

Il est l'un des rares lauréats du prix Nobel scientifique à remporter seul le prix. Les découvertes scientifiques majeures sont généralement attribuées à deux ou trois personnes pour refléter les collaborations en équipe.

Le dernier lauréat unique en médecine était Yoshinori Ohsumi du Japon en 2016.

Paabo est le fils de Sune Bergstrom, un Suédois qui a remporté le prix Nobel de médecine en 1982 pour avoir découvert les prostaglandines - des composés biochimiques qui influencent la tension artérielle, la température corporelle, les réactions allergiques et d'autres phénomènes physiologiques.

Dans ses mémoires de 2014 "L'homme de Néandertal : à la recherche des génomes perdus", Paabo a écrit qu'il était le résultat d'une liaison extra-conjugale secrète.

Il a ensuite déclaré au Guardian que la famille "officielle" de Bergstrom ne savait rien de l'existence de sa mère, la chimiste estonienne Karin Paabo, jusqu'à la mort de Bergstrom en 2005.

Paabo a également écrit dans ses mémoires qu'il "s'était toujours considéré comme gay" jusqu'à ce qu'il rencontre celle qui allait devenir sa femme, la primatologue Linda Vigilant, qui travaille également à l'Institut Max Planck.

- Atteint 'ce qui semblait impossible' -

Homo sapiens est connu pour être apparu pour la première fois en Afrique il y a environ 300 000 ans.

Nos plus proches parents connus, les Néandertaliens, se sont développés en dehors de l'Afrique et ont peuplé l'Europe et l'Asie occidentale il y a environ 400 000 à 30 000 ans, lorsqu'ils se sont éteints.

Cela signifie qu'il y a environ 70 000 ans, des groupes d'Homo sapiens et de Néandertaliens ont coexisté dans de grandes parties de l'Eurasie pendant des dizaines de milliers d'années.

Afin d'étudier la relation entre les humains d'aujourd'hui et les Néandertaliens disparus, l'ADN devait être séquencé à partir de spécimens archaïques avec seulement des traces d'ADN après des milliers d'années.

En 1990, Paabo a réussi à séquencer un peu d'ADN mitochondrial à partir d'un morceau d'os vieux de 40 000 ans.

"Pour la première fois, nous avons eu accès à une séquence d'un parent disparu", a déclaré le jury du prix Nobel.

Des comparaisons avec les humains et les chimpanzés contemporains ont montré que les Néandertaliens étaient génétiquement distincts.

Paabo a alors « accompli ce qui semblait impossible », a déclaré le comité Nobel, lorsqu'il a publié la première séquence du génome de Néandertal en 2010.

Elle a montré que l'ancêtre commun le plus récent des Néandertaliens et des Homo sapiens vivait il y a environ 800 000 ans.

Paabo et son équipe ont pu montrer que les séquences d'ADN des Néandertaliens ressemblaient davantage à celles des humains contemporains originaires d'Europe ou d'Asie qu'à celles d'Afrique.

"Cela signifie que les Néandertaliens et les Homo sapiens se sont croisés au cours de leurs millénaires de coexistence", a déclaré le jury du prix Nobel.

Chez les humains modernes d'origine européenne ou asiatique, environ un à quatre pour cent du génome provient de l'homme de Néandertal.

- Nouvel ajout à l'arbre généalogique -

En 2008, Paabo et son équipe ont ensuite séquencé un fragment d'os vieux de 40 000 ans découvert dans la grotte de Denisova, dans le sud de la Sibérie.

Il contenait de l'ADN exceptionnellement bien conservé.

"Les résultats ont fait sensation - la séquence d'ADN était unique par rapport à toutes les séquences connues des Néandertaliens et des humains d'aujourd'hui."

Paabo avait découvert un hominidé jusqu'alors inconnu, qui reçut le nom de Denisova.

Des comparaisons ont montré que le flux de gènes s'était également produit entre Denisova et Homo sapiens.

Grâce aux recherches de Paabo, nous savons maintenant que lorsque Homo sapiens a migré hors d'Afrique, au moins deux populations d'hominidés éteintes habitaient l'Eurasie - les Néandertaliens vivaient dans l'ouest de l'Eurasie, tandis que les Dénisoviens peuplaient les parties orientales du continent.