L'incendie qui a ravagé un complexe d'appartements à Hong Kong est le plus meurtrier qu'ait connu la ville depuis des décennies.

Hong Kong (AFP) - Jeudi, les pompiers de Hong Kong fouillaient les immeubles calcinés à la recherche de plus de 250 personnes portées disparues, au lendemain du pire incendie qu'ait connu le centre financier depuis des décennies, qui a fait au moins 55 morts dans un complexe d'appartements.

Plus de 24 heures après le déclenchement de l'incendie dans ce complexe résidentiel de huit bâtiments et 2 000 logements, des flammes étaient encore visibles à certaines fenêtres tandis que les pompiers arrosaient les façades noircies.

Les autorités ont commencé à enquêter sur les causes de l'incendie catastrophique, notamment la présence d'échafaudages en bambou et de filets en plastique enroulés autour des structures dans le cadre des travaux de construction.

L'organisme anticorruption de Hong Kong a annoncé avoir ouvert une enquête sur des travaux de rénovation dans un complexe résidentiel, quelques heures après que la police a déclaré avoir arrêté trois hommes soupçonnés d'avoir négligemment laissé des emballages en mousse sur le lieu de l'incendie.

Les violentes flammes qui ravageaient quatre des huit immeubles d'habitation ont finalement été éteintes et les incendies dans trois autres sont sous contrôle, ont indiqué les autorités jeudi après-midi. Un immeuble n'a pas été touché.

Les flammes dans un complexe d'appartements à Hong Kong ont brûlé pendant plus de 24 heures.

Plusieurs résidents de Wang Fuk Court, situé dans le district nord de Tai Po à Hong Kong, ont déclaré à l'AFP qu'ils n'avaient entendu aucune alarme incendie et qu'ils avaient dû faire du porte-à-porte pour alerter leurs voisins du danger.

« Le feu s'est propagé si vite. J'ai vu une lance à incendie essayer de sauver plusieurs bâtiments, et j'ai trouvé que c'était beaucoup trop lent », a déclaré un homme du nom de famille Suen.

« Sonner aux portes, frapper aux portes, alerter les voisins, leur dire de partir – voilà à quoi ressemblait la situation », a-t-il ajouté.

Émue par la tragédie, la foule s'est rassemblée près du complexe pour organiser l'aide aux résidents déplacés et aux pompiers, dans le cadre d'un élan spontané dans une ville qui compte parmi les immeubles résidentiels les plus densément peuplés et les plus hauts du monde.

« C’est vraiment touchant. L’esprit des Hongkongais, c’est que lorsqu’une personne est en difficulté, tout le monde lui apporte son soutien… Cela montre que les Hongkongais sont pleins d’amour », a déclaré Stone Ngai, 38 ans, l’un des organisateurs d’un poste d’aide improvisé.

Les habitants de Hong Kong se sont précipités pour aider les survivants de l'incendie meurtrier d'un complexe d'appartements.

Mais le bilan continue de s'alourdir et les responsables des services d'incendie ont indiqué aux journalistes que 51 victimes ont perdu la vie sur les lieux, tandis que quatre sont décédées à l'hôpital.

Les autorités de Hong Kong procéderont immédiatement à l'inspection de tous les ensembles résidentiels faisant l'objet de travaux importants suite à la catastrophe, a déclaré le chef de l'exécutif hongkongais, John Lee.

- Des dizaines de personnes hospitalisées -

Un autre habitant déplacé, Wong Sik-kam, a raconté comment son fils était l'un des pompiers dépêchés sur les lieux.

« Mon fils m’a appelé pour me parler de l’incendie… Je pensais que c’était un simple feu, comme un accident de cuisine qu’on éteindreait facilement. Qui aurait cru que ça prendrait une telle ampleur ? » a déclaré Wong.

Parmi les victimes figurait un pompier de 37 ans, retrouvé avec des brûlures au visage une demi-heure après avoir perdu le contact avec ses collègues, selon le directeur des pompiers, Andy Yeung.

Carte infographique montrant le quartier autour de Wang Fuk Court à Hong Kong où un incendie meurtrier s'est déclaré dans plusieurs immeubles de grande hauteur le 26 novembre.

Un porte-parole du gouvernement a indiqué à l'AFP que 61 personnes étaient hospitalisées. Quinze d'entre elles étaient dans un état critique, 27 dans un état grave et 19 étaient stables.

Le maire Lee a déclaré jeudi matin que 279 personnes étaient portées disparues, avant que les pompiers n'indiquent plus tard avoir établi le contact avec certaines d'entre elles. Les autorités n'ont pas communiqué de mise à jour de ce bilan depuis.

Lee a indiqué que plus de 900 personnes avaient cherché refuge dans des abris temporaires pendant la nuit.

Le consulat indonésien a déclaré vers midi que deux des personnes décédées étaient des Indonésiens travaillant comme employés de maison migrants.

- « Incapable de joindre les gens » -

Mercredi soir, des morceaux d'échafaudages calcinés se sont détachés des immeubles en feu et des flammes étaient visibles à l'intérieur des appartements, jaillissant parfois par les fenêtres dans le ciel nocturne et projetant une lueur orange étrange sur les bâtiments environnants.

« La température sur les lieux est très élevée et il y a des étages où nous n'avons pas pu atteindre les personnes qui avaient demandé de l'aide, mais nous allons continuer d'essayer », a déclaré Derek Armstrong Chan, directeur adjoint des opérations des services d'incendie.

Il a déclaré que le vent et les débris emportés par le vent avaient probablement propagé l'incendie d'un bâtiment à l'autre, tout en ajoutant que les autorités enquêtaient sur les causes de l'incendie.

Le président chinois Xi Jinping a présenté ses condoléances aux victimes, notamment au « pompier mort en service », selon les médias d'État.

Lee s'est dit « profondément attristé » et a indiqué que tous les services gouvernementaux apportaient leur aide aux résidents touchés par l'incendie.

Jeudi après-midi, certains habitants des immeubles voisins qui avaient été évacués par précaution ont été autorisés à regagner leur domicile.

Des bénévoles ont distribué des vêtements et des boîtes à lunch sur l'estrade en plein air d'un centre commercial voisin, tandis que quelques personnes distribuaient des tracts contenant des informations sur les personnes disparues.

Les incendies meurtriers étaient autrefois un fléau régulier dans la ville densément peuplée de Hong Kong, en particulier dans les quartiers les plus pauvres.

Cependant, les mesures de sécurité ont été renforcées ces dernières décennies et de tels incendies sont devenus beaucoup moins fréquents.