Des agents des forces de l'ordre sur les lieux de la fusillade à l'école catholique Annunciation à Minneapolis, Minnesota

Minneapolis (AFP) - Les enquêteurs cherchent à comprendre pourquoi un tireur lourdement armé a ouvert le feu sur des enfants lors d'une messe à Minneapolis mercredi, tuant deux élèves et blessant 17 personnes dans la dernière tragédie violente à secouer les Etats-Unis.

Le chef de la police de la ville, Brian O'Hara, a déclaré que l'agresseur avait tiré des balles à travers les fenêtres de l'église de l'Annonciation alors que des dizaines de jeunes étudiants assistaient à une messe marquant leur première semaine de retour à l'école.

L'église se trouve à côté d'une école catholique affiliée à Minneapolis, la plus grande ville de l'État du Midwest du Minnesota, où des centaines de personnes ont assisté aux veillées pour les victimes mercredi soir.

Le FBI enquête sur cette fusillade, la considérant comme un acte de terrorisme intérieur et un crime de haine visant les catholiques, selon le directeur Kash Patel.

Les autorités ont identifié l'agresseur comme étant Robin Westman, une femme transgenre de 23 ans qui, selon les médias américains, avait fréquenté l'école.

« Deux jeunes enfants, âgés de huit et dix ans, ont été tués alors qu'ils étaient assis sur les bancs de l'église », a déclaré O'Hara. Quatorze enfants blessés devraient survivre, tandis que trois paroissiens âgés ont également été touchés par balle, a-t-il ajouté.

Le tireur a utilisé un fusil, un fusil de chasse et un pistolet avant de se suicider sur le parking. L'agresseur avait récemment acheté ces armes légalement, a indiqué la police.

Un enfant de 10 ans a déclaré avoir survécu à la fusillade grâce à un ami qui l'avait recouvert de son corps.

« J'ai couru sous le banc, puis je me suis couvert la tête », a-t-il raconté à la chaîne CBS. « Mon ami Victor m'a sauvé, car il s'est allongé sur moi, mais il a été touché. »

Une déclaration conjointe du directeur et du pasteur de l'école a déclaré que quelques secondes après le début de la fusillade, « notre personnel héroïque a déplacé les élèves sous les bancs ».

- 'Impensable' -

Cette fusillade de masse est la dernière d'une longue série d'attaques meurtrières dans des écoles aux États-Unis, où les tentatives visant à restreindre l'accès facile aux armes à feu se heurtent à une impasse politique.

Une femme parle à un policier près du lieu de la fusillade

Le directeur du FBI, Patel Patel, a identifié le tireur comme étant « Robin Westman, un homme né sous le nom de Robert Westman ».

Westman, 23 ans, a légalement changé de nom en 2020 et s'est identifié comme une femme, selon les documents judiciaires.

Dans un message publié sur X, la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a déclaré que le tireur « prétendait être transgenre » et a qualifié l’attaque d’« impensable ».

Le maire de Minneapolis, Jacob Frey, a mis en garde contre l'utilisation de cette attaque pour s'en prendre aux personnes transgenres et a abordé la question de la possession d'armes à feu aux États-Unis.

« Quiconque utilise cela… comme une opportunité pour diaboliser notre communauté trans, ou toute autre communauté, a perdu son sens de l’humanité commune », a déclaré Frey aux journalistes.

« Nous avons plus d’armes à feu dans ce pays que d’habitants… nous ne pouvons pas simplement dire que cela ne devrait pas se reproduire et ensuite permettre que cela se reproduise encore et encore. »

- Veillée pour les victimes -

Plus de 600 personnes ont assisté mercredi soir à une veillée en hommage aux victimes dans une école voisine, a rapporté le Minnesota Star Tribune.

Une participante, Louise Fowler, a déclaré au journal qu'elle connaissait la mère du suspect lorsqu'elle travaillait à l'église.

Le président Donald Trump a ordonné que les drapeaux soient baissés en hommage aux victimes de la fusillade de Minneapolis.

« La famille a travaillé dur avec cet enfant qui avait beaucoup de problèmes », a-t-elle déclaré à propos de Westman.

Les vidéos publiées en ligne par le tireur montraient un manifeste de plusieurs pages, ainsi que des noms et des dessins d'armes à feu.

O'Hara, le chef de la police, a déclaré que le manifeste semblait montrer Westman « sur les lieux et comprenait des écrits et du contenu dérangeants (qui) ont depuis été retirés ».

« Nous n'avons pas de motif pour le moment », a déclaré O'Hara.

L'attaque a suscité la condamnation et des expressions de tristesse de la part de nombreuses personnes, y compris du président Donald Trump, qui a ordonné que les drapeaux américains à la Maison Blanche soient mis en berne.

Le pape Léon XIV – le premier Américain à diriger l’Église catholique – s’est dit « profondément attristé » par la tragédie.

L'archevêque de Minneapolis, Bernard Hebda, a souligné que l'attaque est survenue juste un jour après une autre fusillade dans une école près de la ville, ajoutant dans un communiqué : « Nous devons mettre fin à la violence armée. »

L’ancien président Barack Obama a qualifié cet acte de « nouvel acte de violence innommable et inutile ».

Cette année, il y a eu au moins 287 fusillades de masse – définies comme une fusillade impliquant au moins quatre victimes, mortes ou blessées – à travers le pays, selon les Gun Violence Archive.