Des habitants nettoient après de fortes inondations dans le canton de Kalaw, dans l'État Shan, au sud du Myanmar, le 19 septembre 2024, à la suite de fortes pluies suite au typhon Yagi

Washington (AFP) - De l'ouragan Helene au typhon Yagi, de puissantes tempêtes frappent le globe, et les scientifiques avertissent que le réchauffement climatique amplifie leur force destructrice à des niveaux sans précédent.

Voici ce que révèlent les dernières recherches sur la manière dont le changement climatique accélère les cyclones tropicaux – terme générique désignant ces deux phénomènes météorologiques.

- Plus de punch -

Commençons par les principes de base : les surfaces océaniques plus chaudes libèrent davantage de vapeur d’eau, ce qui fournit de l’énergie supplémentaire aux tempêtes, ce qui intensifie leurs vents. Une atmosphère plus chaude leur permet également de retenir davantage d’eau, ce qui favorise les fortes précipitations.

« En moyenne, le potentiel destructeur des ouragans a augmenté d'environ 40 % en raison du réchauffement d'un degré Celsius (environ 2 degrés Fahrenheit) qui a déjà eu lieu », a déclaré à l'AFP Michael Mann, climatologue à l'Université de Pennsylvanie.

Dans un article récent publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), Mann a ajouté sa voix aux appels pour que l’échelle Saffir-Simpson soit élargie pour inclure une « nouvelle classe de tempêtes monstrueuses » – la catégorie 6, où les vents soutenus dépassent 192 miles par heure (308 km/h).

Selon les experts, le changement climatique a préparé le terrain pour Helene, qui a atteint le stade d'ouragan de catégorie 4.

« La teneur en chaleur océanique a atteint un niveau record, fournissant beaucoup de carburant et de potentiel pour qu'une tempête comme celle-ci gagne en force et devienne une tempête de grande ampleur et très destructrice », a déclaré à l'AFP David Zierden, climatologue de l'État de Floride.

- Intensification rapide -

L’« intensification rapide », définie comme un ouragan accélérant de 30 nœuds sur une période de 24 heures, devient également plus courante.

« Si l'intensification se produit très près de la côte avant l'atterrissage, cela peut avoir un effet énorme, comme vous l'avez vu la semaine dernière dans le cas d'Helene », a déclaré à l'AFP Karthik Balaguru, climatologue au Pacific Northwest National Laboratory du ministère de l'Énergie.

Balaguru est l'auteur principal d'un article publié cette année dans la revue Earth's Future, qui a utilisé des décennies de données satellitaires pour montrer « une forte augmentation de la vitesse à laquelle les tempêtes s'intensifient près des côtes, et ce partout dans le monde ».

L’explication est double.

Le réchauffement climatique réduit le cisaillement du vent (changements de vitesse et de direction du vent en fonction de la hauteur) le long de la côte atlantique de l’Amérique du Nord et de la côte pacifique de l’Asie.

« Lorsque le vent est très fort, il a tendance à déchirer le cœur de la tempête », explique Balaguru.

Le changement climatique entraîne également une humidité plus élevée le long des côtes qu’en haute mer.

Cela est probablement dû à un gradient thermique créé par le réchauffement plus rapide de la terre que de l'eau, ce qui entraîne des changements de pression et de circulation du vent qui poussent l'humidité vers la moyenne troposphère où les tempêtes peuvent y accéder. Des données supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse.

De plus, l’élévation du niveau de la mer – d’environ 30 centimètres au cours du siècle dernier – signifie que les cyclones opèrent désormais à partir d’une ligne de base plus élevée, amplifiant les ondes de tempête, a déclaré Zierden.

- À quelle fréquence? -

Bien que l’impact du changement climatique sur la fréquence des cyclones soit toujours un domaine de recherche actif, des études suggèrent qu’il peut augmenter ou diminuer la fréquence, selon la région.

La pollution particulaire générée par l’industrie, les véhicules et le secteur énergétique bloque la lumière du soleil, compensant ainsi partiellement les effets du réchauffement climatique sur les gaz à effet de serre.

Dans un article de Science Advances, Hiroyuki Murakami, un scientifique physicien de la National Oceanic and Atmospheric Administration, a constaté que les émissions de particules des États-Unis et de l'Europe ont atteint un pic vers 1980, et que leur déclin a entraîné une augmentation de la fréquence des ouragans dans l'Atlantique.

A l'inverse, en Asie, les niveaux élevés de pollution en Chine et en Inde pourraient freiner la fréquence des tempêtes dans le Pacifique occidental, a déclaré Murakami à l'AFP.

Une autre étude qu'il a dirigée a révélé que l'activité humaine a augmenté l'activité des cyclones tropicaux au large des côtes japonaises, augmentant le risque d'événements de précipitations rares dans l'ouest du pays par le biais de bandes de pluie frontales, même lorsque les tempêtes elles-mêmes ne touchent pas terre.

La saison des ouragans dans l'Atlantique Nord devait initialement être très active cette année. Toutefois, selon Zierden et Murakami, divers facteurs météorologiques ont créé une accalmie d'août à septembre.

« Nous avons constaté une augmentation spectaculaire de la situation au cours de la semaine dernière », a déclaré Mann. La saison des ouragans se poursuivant jusqu'au 30 novembre, nous ne sommes pas encore sortis de l'impasse, a-t-il souligné.