L'ONG suisse OPPAL a enrôlé des centaines de bénévoles cet été pour chasser les loups prédateurs du bétail au pâturage

Pontimia Pasture (Suisse) (AFP) - À l'aide d'une puissante torche, Aliki Buhayer-Mach inonde momentanément le sommet d'une montagne voisine de lumière, s'efforçant de voir si des loups se cachent dans l'ombre.

Si le prédateur venait à franchir les fils électriques tendus autour de cet alpage d'altitude des Alpes suisses, le biologiste de 57 ans sait que "ce serait une tuerie".

Elle et son mari de 60 ans, François Mach-Buhayer - un cardiologue suisse de premier plan - se sont installés pour passer la nuit à surveiller quelque 480 moutons qui paissent dans les montagnes isolées près de la frontière italienne.

Le couple d'éleveurs improbables fait partie des centaines de personnes qui se sont portées volontaires cet été par le biais d'OPPAL, une ONG suisse à la recherche d'un nouveau moyen de protéger les loups, en les aidant à les chasser du bétail en pâturage.

"Notre objectif est qu'à la fin de la saison estivale, le bétail soit encore vivant... et les loups aussi", a déclaré à l'AFP le directeur de l'OPPAL, Jérémie Moulin.

Il a cofondé l'organisation il y a trois ans dans le but de contribuer à promouvoir et à améliorer la cohabitation entre la faune et les activités humaines, à une époque où les populations de loups en pleine expansion avaient des émotions fortes.

"Je pense que ce projet aide à permettre le dialogue", a déclaré Moulin.

- Attaques de loups en plein essor -

Après avoir été anéantis il y a plus d'un siècle, les loups ont commencé ces dernières décennies à revenir en Suisse, comme plusieurs autres pays européens.

Depuis que la première meute a été repérée dans la riche nation alpine en 2012, le nombre de meutes est passé à environ deux douzaines au début de cette année, avec quelque 250 loups individuels comptés.

Les groupes de préservation de la nature ont salué le retour, y voyant le signe d'un écosystème plus sain et plus diversifié.

Le berger Mathis von Siebenthal conduit des moutons dans les Alpes suisses lors d'un programme de surveillance de l'ONG suisse "OPPAL" pour surveiller le bétail contre les loups

Mais les éleveurs et les bergers dénoncent la montée en flèche des attaques contre le bétail, avec 1 480 animaux de ferme tués par des loups en Suisse l'année dernière seulement.

En réponse, les autorités suisses, qui ont autorisé en 2022 l'abattage de 24 loups et la réglementation de quatre meutes, ont assoupli le mois dernier les règles de chasse aux espèces protégées.

Et avec les nouvelles d'attaques de loups sur le bétail qui dominent les gros titres de l'été, l'Union des agriculteurs suisses a demandé instamment que davantage de permis de chasse soient délivrés pour profiter de l'ordonnance plus laxiste.

"Les Rangers seuls ne suffiront pas à maîtriser les populations de loups en croissance exponentielle et à les réduire à une densité gérable", a-t-il déclaré.

Moulin dit qu'il comprend la frustration des agriculteurs.

"Pour eux, le loup représente évidemment une charge de travail supplémentaire importante", a-t-il déclaré, ajoutant que l'OPPAL visait à aider à sensibiliser la population au sens large aux défis, et également à apporter un certain soulagement.

- 'Extrêmement vite' -

Jusqu'à 400 volontaires participeront au programme de surveillance d'OPPAL cet été, passant des nuits campées dans les alpages, surveillant les moutons et les veaux qui paissent.

Cette vidéo prise le 8 août 2023 montre un loup dans le pâturage de Pontimia dans les Alpes suisses vu à travers des jumelles de vision nocturne fournies par l'ONG suisse 'OPPAL'

Aliki et François se sont joints dès le début et effectuent maintenant deux séjours de cinq jours dans divers endroits chaque été.

"C'est notre temps de vacances", a déclaré François, regardant autour de l'endroit désolé, atteint après quatre heures de route depuis Genève et une randonnée de près de deux heures sur un chemin escarpé et rocheux.

À 2 200 mètres (7 200 pieds) au-dessus du niveau de la mer, les températures plongent rapidement au coucher du soleil.

À l'aide d'une bâche, le couple a créé un abri de guet, équipé de chaises de camping, de couvertures thermiques et d'une cafetière au propane pour passer la nuit.

Ils ont également planté une petite tente où l'un pourrait théoriquement se reposer pendant que l'autre surveille, mais reconnaissent qu'ils l'ont à peine utilisée.

Tout au long de la nuit glaciale, ils scrutent à tour de rôle l'horizon avec des jumelles thermiques infrarouges toutes les 15 minutes à la recherche de signes d'animaux se dirigeant vers le troupeau de moutons au repos, leurs cloches sonnant doucement dans l'obscurité.

« Vous devez regarder souvent, et vous devez bien regarder », a déclaré Aliki, « car le loup peut nous voir dans l'obscurité et sait quand tenter sa chance. Et quand ça bouge, ça bouge extrêmement vite.

- 'Magique' -

Pour effrayer un loup, « vous ne pouvez pas avoir peur vous-même », a déclaré François, expliquant comment lui et Aliki deux nuits plus tôt avaient chassé des loups trois fois en quelques heures.

« Il faut deux personnes », a-t-il dit. "L'un surveille le loup avec les jumelles, et l'autre court vers la bête avec la torche... et un sifflet".

C'est un effort athlétique, courir à flanc de montagne dans l'obscurité, trébucher sur des rochers et des taupinières, a-t-il déclaré. "Mais c'est magique."

Les bénévoles de l'OPPAL chassent en moyenne les loups une fois toutes les 20 nuits, avec 32 événements de ce type enregistrés l'année dernière

Moulin a déclaré que les bénévoles de l'OPPAL chassent en moyenne les loups une fois toutes les 20 nuits, avec 32 événements de ce type enregistrés l'année dernière.

Le berger Mathis von Siebenthal apprécie l'effort.

"C'est une si grande aide", a-t-il déclaré après avoir livré le troupeau à Aliki et François pour la nuit.

"Si OPPAL n'était pas là, je serais toujours… en train de penser si le loup arrive ou non", a déclaré le ressortissant allemand de 36 ans au visage bronzé et usé.

"Comme ça, je peux aller dormir."

Après une longue nuit froide et sans incident sous un ciel d'étoiles filantes, Aliki a déclaré qu'elle avait hâte de se reposer au refuge de montagne à environ un kilomètre de là.

"Les deux dernières heures sont les pires", a-t-elle déclaré les yeux troubles.

"Entre 4h00 et 6h00 du matin, nous ne rêvons que du matin, du café et du sommeil."