Les incendies font rage en pleine saison touristique

Athènes (AFP) - Les habitants et les touristes ont fui dimanche les points chauds de l'île grecque de Rhodes, alors que les pompiers, soutenus par des jets d'eau et des hélicoptères, ont combattu un incendie qui a déclenché la plus grande évacuation en cas d'incendie du pays.

Des rafales de vent allant jusqu'à 49 kilomètres (31 miles) par heure compliquaient les efforts pour maîtriser les flammes.

L'île de Rhodes est l'une des destinations touristiques les plus populaires de Grèce, en particulier auprès des touristes britanniques, allemands et français - dont beaucoup ont été rapidement éloignés du chemin des flammes.

Alors que la Grèce a été battue par une longue période de chaleur extrême, les flammes ont brûlé pendant près d'une semaine sur l'île. Les températures, qui ont atteint 45 degrés Celsius (113 degrés Fahrenheit) dans le centre de la Grèce dimanche, devraient baisser lundi avant que le mercure ne remonte pour une autre vague de chaleur de quatre jours.

"Il s'agit de la plus grande évacuation par incendie jamais réalisée en Grèce", a déclaré à l'AFP Konstantia Dimoglidou, porte-parole de la police grecque.

"Nous avons dû évacuer une zone de 30 000 personnes."

La police a déclaré que les autorités avaient transporté quelque 16 000 personnes à travers la terre, dont 3 000 évacuées par voie maritime et d'autres fuyant par la route ou par leur propre moyen de transport après avoir reçu l'ordre de quitter la zone.

Le géant allemand du voyage Tui a déclaré qu'il suspendait tous ses vols de passagers à destination de Rhodes jusqu'à mardi, mais qu'il volerait dans des avions vides pour aider à évacuer les touristes.

Les touristes et certains habitants ont passé la nuit dans des gymnases, des écoles et des centres de conférence hôteliers

La porte-parole Linda Jonczyk a déclaré à l'AFP que Tui comptait quelque 40 000 touristes à Rhodes, dont 7 800 sont touchés par les incendies.

La compagnie low-cost britannique Jet2 a également déclaré avoir annulé "tous les vols et vacances" vers l'île.

Un touriste allemand a confié au quotidien Bild avoir été "sauvés de l'incendie au dernier moment" après être revenus samedi de la plage dans un hôtel désert.

"Nous avions des braises qui volaient autour de nos têtes et aucune aide n'était en vue", a déclaré Paul, 23 ans, de Bielefeld.

"J'avais l'impression d'être seul, il faisait si chaud et la fumée était déjà si épaisse que nous n'aurions pas pu survivre dix minutes de plus."

Il a dit que des bus sont ensuite arrivés pour évacuer les touristes, mais certains étaient tellement paniqués qu'ils essayaient de trouver des bateaux pour s'échapper de la plage.

Les autorités ont averti que la bataille pour contenir les flammes – qui font rage au milieu de la haute saison touristique – prendra plusieurs jours.

Plus de 260 pompiers, soutenus par 18 avions, combattaient l'incendie dimanche, la Croatie, la France, la Slovaquie et la Turquie ayant fourni du matériel et du personnel, ont indiqué des responsables.

Quelque 30 000 personnes menacées par les incendies de forêt ont été évacuées, dont plus de 2 500 transportées hors des plages

L'année dernière, Rhodes, qui compte plus de 100 000 habitants, a accueilli quelque 2,5 millions d'arrivées de touristes.

Les incendies ont atteint le village de Laerma pendant la nuit, engloutissant des maisons et une église, tandis que de nombreux hôtels ont été endommagés par les flammes qui avaient atteint la côte. Les autorités ont évacué 11 villages pendant la nuit par mesure de précaution.

Dimanche, l'incendie brûlait le long de trois fronts actifs – y compris sur la côte sud-est de l'île où les pompiers ont tenté d'empêcher l'incendie de traverser un ruisseau.

- 'Laisse tout' -

Les touristes et certains habitants ont passé la nuit dans des gymnases, des écoles et des centres de conférence hôteliers de l'île.

Le ministère grec des Affaires étrangères et les ambassades en Grèce ont mis en place une station à l'aéroport de Rhodes pour aider les touristes qui ont perdu leurs documents de voyage dans la course à l'évacuation.

Les équipages luttaient contre un incendie brûlant dans une partie de l'île grecque de Rhodes

Des images télévisées diffusées par ERT samedi ont montré une femme seule portant ses bagages à travers la fumée, l'air désorienté.

On a entendu des pompiers lui crier dessus : « Madame, votre vie ! Venez ici! Laissez tout derrière vous.

Une grande partie de l'île était sans électricité car le service public d'électricité PPC a fermé l'usine locale dans le sud pour des raisons de sécurité.

"Il s'agit d'un incendie spécial ici car le cœur de Rhodes et son environnement sont touchés", a déclaré dimanche à ERT TV Efthymios Lekkas, professeur spécialisé dans les catastrophes naturelles, mettant en garde contre un impact grave sur l'industrie touristique de l'île.

"Je viens de faire un trajet de Lindos à Gennadi", a-t-il déclaré.

"Tous les grands hôtels ont fermé. Je ne pense pas qu'ils pourront fonctionner cette année car la zone environnante de chaque unité a été complètement détruite et l'environnement n'est pas inspirant pour des vacances.

La présidence grecque a déclaré qu'elle annulait un jour férié prévu lundi "au vu des conditions extraordinaires qui prévalent dans le pays en raison des incendies".

Un incendie de forêt distinct s'est déclaré sur la deuxième plus grande île de Grèce, Evia, selon les services d'incendie, bien qu'il ne se trouvait à proximité d'aucune habitation.

Eubée, située au large de la côte est de la Grèce centrale, a été dévastée l'année dernière par certains des pires incendies de forêt de l'histoire du pays.