Une télévision du Kennedy Space Center de la NASA à Cap Canaveral, en Floride, capture les images finales du test de redirection de double astéroïde (DART) juste avant qu'il ne s'écrase sur l'astéroïde Dimorphos le 26 septembre 2022

Laurel (États-Unis) (AFP) - Bullseye : un vaisseau spatial de la NASA a percuté lundi un astéroïde à 11 000 000 kilomètres de là afin de dévier son orbite, réussissant un test historique de la capacité de l'humanité à empêcher un objet céleste de dévaster la vie sur Terre.

L'impacteur DART (Double Asteroid Redirection Test) a atteint sa cible, la roche spatiale Dimorphos, à 19 h 14, heure de l'Est (23 h 14 GMT), 10 mois après avoir décollé de Californie pour sa mission pionnière.

"Nous entrons dans une nouvelle ère, une ère dans laquelle nous avons potentiellement la capacité de nous protéger contre quelque chose comme un impact d'astéroïde dangereux", a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA.

Dimorphos – un astéroïde de 530 pieds (160 mètres) de taille à peu près comparable à une pyramide égyptienne – orbite autour d'un grand frère d'un demi-mile de long appelé Didymos. Jamais vu auparavant, le "moonlet" est apparu comme un grain de lumière environ une heure avant la collision.

Sa forme en forme d'œuf et sa surface escarpée et parsemée de rochers sont finalement apparues clairement au cours des dernières minutes, alors que DART courait vers lui à environ 14 500 miles (23 500 kilomètres) par heure.

Les scientifiques et les ingénieurs de la NASA ont éclaté en applaudissements alors que l'écran se figeait sur une image finale, indiquant que le signal avait été perdu et que l'impact avait eu lieu.

Certes, la paire d'astéroïdes ne représente aucune menace pour notre planète car ils bouclent le Soleil tous les deux ans.

Mais la NASA a jugé l'expérience importante à réaliser avant qu'un besoin réel ne soit découvert.

En frappant Dimorphos de front, la NASA espère le pousser sur une orbite plus petite, réduisant de 10 minutes le temps nécessaire pour encercler Didymos, qui est actuellement de 11 heures et 55 minutes.

Les télescopes au sol – qui ne peuvent pas voir directement le système d'astéroïdes mais peuvent détecter un changement dans les modèles de lumière provenant de celui-ci – devraient fournir une période orbitale définitive dans les jours et les semaines à venir.

La preuve de concept a concrétisé ce qui n'avait été tenté auparavant que dans la science-fiction, notamment dans des films tels que "Armageddon" et "Don't Look Up".

- Communauté d'astronomie en effervescence -

Un homme est assis à son poste de travail dans le centre des opérations de mission pour le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test)

Quelques minutes après l'impact, un satellite de la taille d'un grille-pain appelé LICIACube, qui s'était déjà séparé de DART il y a quelques semaines, devait passer de près le site pour capturer des images de la collision et de l'éjecta - la roche pulvérisée projetée par la frappe. .

Les photos de LICIACube seront renvoyées dans les prochaines semaines et mois.

Surveille également l'événement : un réseau de télescopes, à la fois sur Terre et dans l'espace – y compris le James Webb récemment opérationnel – qui pourraient être en mesure de voir un nuage de poussière éclairant.

La mission a mis en effervescence la communauté mondiale de l'astronomie, avec plus de trois douzaines de télescopes terrestres participants, y compris optiques, radio et radar.

"Il y en a beaucoup, et c'est incroyablement excitant d'avoir perdu le compte", a déclaré Christina Thomas, astronome planétaire de la mission DART.

Enfin, une image complète de ce à quoi ressemble le système sera révélée lorsqu'une mission de l'Agence spatiale européenne appelée Hera dans quatre ans arrivera pour étudier la surface de Dimorphos et mesurer sa masse, que les scientifiques ne peuvent actuellement que deviner.

- 'Les terriens peuvent mieux dormir' -

Graphique sur la mission DART de la NASA pour écraser un petit vaisseau spatial dans un mini-astéroïde pour changer sa trajectoire comme test pour tout astéroïde potentiellement dangereux à l'avenir

Très peu des milliards d'astéroïdes et de comètes de notre système solaire sont considérés comme potentiellement dangereux pour notre planète, et aucun n'est attendu dans les cent prochaines années.

Mais attendez assez longtemps et cela arrivera.

Nous savons que d'après les archives géologiques - par exemple, l'astéroïde Chicxulub de six miles de large a frappé la Terre il y a 66 millions d'années, plongeant le monde dans un long hiver qui a conduit à l'extinction massive des dinosaures ainsi que de 75% de toutes les espèces.

Un astéroïde de la taille de Dimorphos, en revanche, n'aurait qu'un impact régional, comme la dévastation d'une ville, mais avec une force plus grande que n'importe quelle bombe nucléaire de l'histoire.

La quantité d'élan que DART confère à Dimorphos dépendra du fait que l'astéroïde est une roche solide, ou plutôt un "tas d'ordures" de rochers liés par une gravité mutuelle - une propriété qui n'est pas encore connue.

S'il avait raté, la NASA aurait un autre tir dans deux ans, le vaisseau spatial contenant juste assez de carburant pour un autre passage.

Mais son succès marque le premier pas vers un monde capable de se défendre d'une future menace existentielle.

"Je pense que les Terriens peuvent mieux dormir, je le ferai certainement", a déclaré Elena Adams, ingénieure en systèmes de mission DART.