Le retrait d'Elon Musk de son accord d'achat de Twitter ouvre la voie à un litige portant sur des frais de rupture d'un milliard de dollars ainsi que sur les dommages causés à la réputation et au cours de l'action de Twitter.

San Francisco (AFP) - Elon Musk a mis fin vendredi à son accord de 44 milliards de dollars pour racheter Twitter, accusant le géant des réseaux sociaux de déclarations "trompeuses" sur le nombre de faux comptes, selon un dossier réglementaire.

Les efforts de Musk pour mettre fin à l'accord qu'il a signé en avril préparent le terrain pour une bataille judiciaire épique concernant des frais de rupture d'un milliard de dollars et plus encore.

"M. Musk exerce par la présente (le) droit de résilier l'accord de fusion et d'abandonner la transaction », ont déclaré ses avocats dans une lettre à Twitter, dont une copie a été déposée auprès de la Securities and Exchange Commission.

Le changement d'avis de Musk semble suggérer des "remords de l'acheteur" pour avoir proposé un prix de 54,20 dollars par action qui semble désormais "risible", a déclaré Angelo Zino, analyste principal des actions de CFRA Research, dans une note aux investisseurs avant que l'accord ne soit officiellement annulé.

Twitter a maintenu fermement que pas plus de 5 % des comptes sont gérés par des logiciels plutôt que par des personnes, tandis que Musk a déclaré qu'il pensait que le nombre était beaucoup plus élevé.

Immédiatement après l'annonce de la nouvelle, le président du conseil d'administration de Twitter, Bret Taylor, s'est engagé à poursuivre Musk en justice pour le faire respecter les termes de l'accord de rachat, déclarant "nous sommes convaincus que nous l'emporterons".

Le temps presse pour que Musk prenne une décision, le conseil d'administration de Twitter recommandant aux actionnaires d'approuver le rachat lors d'un vote spécial qui devrait se tenir en août.

Musk – l'homme le plus riche du monde – a utilisé une partie de sa fortune en actions Tesla pour garantir des prêts pour acheter Twitter, mais le tumulte et les facteurs du marché ont fait baisser le cours de l'action du constructeur de voitures électriques.

"L'accord sur Twitter a clairement provoqué le chaos sur Twitter et a entraîné un surendettement des actions de Tesla depuis avril compte tenu de l'angle de financement de Musk, couplé à un contexte de marché brutal pour le risque", a déclaré l'analyste de Wedbush, Dan Ives, dans une note aux investisseurs.

"Ce feuilleton a connu de nombreux rebondissements… cela a toujours été un casse-tête pour s'attaquer à Twitter à un prix de 44 milliards de dollars pour Musk et n'a jamais eu beaucoup de sens pour (Wall) Street, maintenant il se termine dans une zone crépusculaire."

- 'Comportement ératique' -

Les inquiétudes concernant Tesla incluaient des inquiétudes quant au fait que son directeur général était distrait par la saga Twitter et que la plate-forme technologique exigerait certainement son attention s'il la possédait.

"Je suis sûr que Musk pensait qu'il pouvait sortir fort de la porte, générer une vague de buzz, puis la surfer pour attirer les investisseurs qui veulent un morceau de quelque chose qui semble être gros", a déclaré Angelo Carusone, président de groupe à but non lucratif Media Matters for America.

"Son comportement erratique a évidemment affecté le prix des actions Tesla, ce qui a sapé le financement sur lequel tout était mis en place."

Musk, 51 ans, a proclamé en mai qu'il laisserait largement quiconque dire tout ce qui est autorisé par la loi sur Twitter, devenant un héros pour les ultra-conservateurs offensés par les tentatives de lutte contre l'intimidation, les mensonges et autres abus sur la plateforme.

Le conseil d'administration de Twitter s'est engagé à poursuivre Elon Musk en justice pour qu'il donne suite à l'accord de 44 milliards de dollars qu'il a signé avec la société de technologie basée à San Francisco.

Ses commentaires sont venus lors d'un événement annuel au cours duquel Twitter et d'autres sociétés de médias sociaux concluent généralement des contrats publicitaires en masse d'une valeur de centaines de millions de dollars.

Mais un Twitter gratuit pour tous supprimerait les précautions que les marques veulent mettre en place pour s'assurer que leurs publicités ne sont pas associées à des publications abusives, a déclaré Carusone.

"Musk n'a pas pu se contrôler assez longtemps", a déclaré Carusone. "Il a ouvert la bouche et a poussé le premier domino qui a fait exploser l'affaire."

Musk fait également face à un procès l'accusant d'avoir fait baisser le cours de l'action de Twitter afin de se donner une échappatoire à son offre de rachat.

Les actions de Twitter ont bondi à 51,70 dollars en avril lorsque l'accord de Musk a été annoncé, pour plonger à 35,76 dollars un mois plus tard, son engagement étant mis en doute. Twitter était au prix d'un peu moins de 37 dollars par action dans les échanges après-vente vendredi.

Carusone pensait que les actionnaires de Twitter devraient être furieux contre le conseil d'administration de la société ainsi que contre Musk.

"Ils se sont mis au lit avec un fou et ont considérablement nui à la valeur actionnariale", a-t-il déclaré.