De la fumée s'élève d'un paysage calciné après un incendie de forêt dans la réserve naturelle des Hautes Fagnes, à Waimes, en Belgique.

Robertville (Belgique) (AFP) - Des renforts aériens se dirigeaient vers la Belgique lundi pour aider à combattre le pire incendie de forêt que le pays ait connu depuis un siècle, qui a progressé « limité » pendant la nuit après avoir menacé de se propager en Allemagne voisine.

La pluie, si nécessaire, apportait un répit aux pompiers qui luttaient depuis quatre jours contre l'incendie, qui s'est déclaré vendredi pour des raisons encore inconnues dans la réserve naturelle de High Fens, une vaste étendue de tourbières, de forêts de pins et de sentiers de randonnée.

L'Europe est ravagée depuis des semaines par des incendies dévastateurs, alimentés par la sécheresse et un été historiquement chaud, qui ont déjà contribué à la mort de milliers de personnes.

La France, la Grèce, le Portugal et l'Espagne étaient également aux prises avec d'importants incendies ce week-end.

En Belgique, où dimanche l'incendie s'était propagé à 3 000 hectares (7 500 acres) – une superficie équivalente à la moitié de celle de Manhattan – environ 500 pompiers et équipes de secours se sont mobilisés pour le contenir.

Un bulletin d'information publié lundi matin par le bureau du gouverneur local indiquait que « la propagation de l'incendie est restée limitée grâce à des vents plus favorables et aux précipitations enregistrées tard dans la nuit ».

« D’importants moyens aériens devraient venir renforcer les équipes au sol tout au long de la journée », a-t-on indiqué, précisant que des hélicoptères norvégiens et allemands rejoindraient la flotte d’aéronefs transportant de l’eau vers les zones difficiles d’accès.



Des tracteurs transportent des réservoirs d'eau pour aider à combattre l'incendie.

Le porte-parole de la gestion de crise, Tony Hosmans, a confirmé lundi aux journalistes que l'incendie ne progressait plus vers la frontière allemande, après s'en être rapproché au cours du week-end, provoquant un ordre d'évacuation dans la ville frontalière de Monschau.

« Pour l’instant, l’incendie est contenu là où une intervention est possible », a déclaré Hosmans, tout en précisant qu’il n’était pas encore maîtrisé et qu’une mission de reconnaissance aérienne devait fournir un tableau plus complet plus tard dans la journée.

Et les précipitations – avec des averses intermittentes prévues tout au long de la semaine – étaient une bonne nouvelle.

L'incendie s'est déclaré dans une région ravagée par des feux massifs en 1911, lors d'une période similaire de vagues de chaleur et de sécheresse.

Il s'agit du plus grand incendie de forêt qu'ait connu le pays depuis.



Des hélicoptères Chinook transportant de l'eau sont arrivés des Pays-Bas pour aider à combattre l'incendie.

Une vaste zone frontalière a été recouverte d'un épais panache de fumée jaunâtre, dont les émanations ont été détectées jusqu'à l'est de la France, où les autorités ont émis une alerte à la pollution atmosphérique.

Les risques liés à la fumée ont entraîné l'évacuation de deux villages belges, dont les habitants avaient toujours reçu la consigne de rester à l'écart.

- 'Cela nous arrive' -

Les opérations sur le terrain sont considérablement compliquées par le relief des marais – une mosaïque de landes, de tourbières et de passerelles en bois surélevées où les véhicules lourds risquent de s'enfoncer – et les pompiers peinent à combattre l'incendie à courte distance.



Des avions bombardiers d'eau ont été envoyés pour aider à combattre l'incendie des Hautes Famines dans l'est de la Belgique.

Ils comptaient beaucoup sur l'assistance aérienne pour maîtriser la situation.

Le nouveau déploiement de lundi comprend deux hélicoptères allemands et deux norvégiens, qui rejoignent les avions et hélicoptères bombardiers d'eau suédois, néerlandais et belges déjà sur place.

Les agriculteurs locaux sont également venus en nombre pour aider à combattre l'incendie, avec un ballet de tracteurs tirant des camions-citernes remplis d'eau puisée dans un lac voisin.

« Nous avons fourni des boissons et quelques repas », a déclaré à l'AFP Annick Dodemont, qui dirige l'une des nombreuses entreprises locales soutenant les opérations de lutte contre les incendies.

« Nous ne pouvons pas y aller nous-mêmes, alors nous aidons comme nous le pouvons », a déclaré cet homme de 41 ans.

Comme une grande partie de l'Europe, la Belgique a connu ces derniers jours une nouvelle vague de chaleur intense et de sécheresse.

Les températures ont atteint jusqu'à 37°C dans certaines régions du pays vendredi, créant des conditions propices aux départs de feu de forêt.

« C’est assez choquant », a déclaré Dodemont depuis son restaurant à Eupen. « On pense toujours que ça arrive ailleurs. Eh bien, plus maintenant. Ça nous arrive aussi. »