Le volcan Fuego est entré en éruption lundi matin et, à la tombée de la nuit, l'éruption s'est intensifiée, avec des coulées de lave et d'énormes panaches de gaz et de cendres projetés dans l'air.

Guatemala (AFP) - Les autorités guatémaltèques ont émis lundi le deuxième niveau d'alerte d'urgence du pays après une importante éruption du volcan le plus actif d'Amérique centrale, provoquant l'évacuation des villages voisins.

Le Fuego est entré en éruption lundi matin et s'est intensifié à la tombée de la nuit, avec des coulées de lave et d'énormes panaches de cendres projetés à environ six kilomètres (quatre miles) dans les airs.

« Une alerte orange (danger) a été déclarée à l’échelle nationale en raison de l’éruption du volcan Fuego », a déclaré l’agence de coordination des catastrophes Conred sur X.

Le niveau d'alerte est inférieur d'un cran au niveau rouge, le plus élevé, qui indique l'urgence la plus grave.

Les autorités ont commencé lundi à évacuer deux villages situés près du volcan, qui se trouve à 35 kilomètres (22 miles) de la capitale, Guatemala City.

Les images diffusées par les services d'urgence ont montré la puissante éruption colorant les nuages ​​en rouge et la lave dévalant les pentes du volcan de 3 763 mètres de haut (12 346 pieds).

« Si une évacuation est ordonnée ou si les conditions présentent un risque pour votre vie, suivez le principe de l’auto-évacuation », a déclaré Valeria Urizar, porte-parole de Conred, dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux.

L'Institut national de volcanologie du pays a averti dans un communiqué que le volcan « évoluait vers une phase plus explosive ».

Elle mettait en garde contre les coulées de débris volcaniques brûlants dévalant les pentes du Fuego, les communautés situées sur les flancs ouest et sud étant les plus exposées.

- Cours suspendus -

Le ministère de l'Éducation a ordonné, par mesure de précaution, la suspension des cours en présentiel dans les communes situées à proximité du volcan.

La police routière a également fermé une route contournant la chaîne de montagnes qui relie la côte sud à la ville coloniale d'Antigua, principale destination touristique du pays et site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

L'Institut de volcanologie a signalé que les panaches de cendres s'élevaient à plus de 6 000 mètres, et que des cendres retombaient sur les communautés voisines.

Plusieurs évacuations massives de ce type ont eu lieu ces dernières années suite aux éruptions du Fuego.

Le Guatemala se situe sur la « ceinture de feu » du Pacifique et connaît une activité sismique et volcanique fréquente.

L'année dernière, les autorités ont évacué plus de 500 personnes après que le volcan Fuego a craché du gaz et des cendres, les habitants des communautés proches du cratère étant déplacés vers des abris.

Le gouvernement a suspendu les activités scolaires locales et fermé une route reliant le sud du pays à Antigua.

Une autre éruption du volcan Fuego en 2023 a provoqué l'évacuation d'environ 1 200 personnes.

En 2018, 215 personnes ont été tuées et un nombre similaire a disparu lorsque des rivières de lave ont dévalé les pentes du volcan, dévastant un village voisin.