Images avant et après de l'iceberg A81 se détachant de la plate-forme de glace de Brunt en Antarctique en janvier 2023

Paris (AFP) - Les marées océaniques peuvent provoquer le détachement d'icebergs de la taille d'une ville des plateformes de glace de l'Antarctique, ont déclaré jeudi des scientifiques, offrant un moyen potentiel de prédire ces événements dramatiques à l'avenir.

Il n’est généralement pas possible de prévoir quand les icebergs se détachent ou se détachent, bien que le moment soit important car ces mastodontes modifient la forme des calottes glaciaires et affectent le niveau mondial de la mer.

Pourtant, lorsqu'un morceau de glace de la taille du Grand Londres s'est soudainement détaché de la plate-forme de glace de Brunt en 2023 et a commencé à dériver, le glaciologue Oliver Marsh n'a pas été surpris.

Marsh a déclaré à l'AFP qu'il avait prédit qu'un énorme iceberg se détacherait «imminemment dans les prochaines semaines ou les prochains mois».

Le chercheur du British Antarctic Survey a passé des années à étudier l'énorme fissure qui allait créer l'iceberg de 550 kilomètres carrés (210 miles carrés) nommé A81.

Comme Marsh l'avait prévu, le vêlage a eu lieu au plus fort de la marée de printemps, lorsque la différence entre la marée haute et la marée basse de l'océan est la plus grande.

Une nouvelle recherche menée par Marsh, publiée jeudi dans la revue Nature Communications, a utilisé la modélisation pour montrer que le vêlage a été déclenché par la marée, ainsi que par des vents violents et le stress sur la glace.

Après la rupture de l'A81, Marsh a visité la plate-forme de glace pour voir comment l'eau libre avait remplacé ce qui était auparavant « de la glace à perte de vue ».

« C’était triste de le voir partir, d’une certaine manière », a-t-il déclaré.

L'A81 dérive actuellement vers la côte est de la péninsule Antarctique en direction de la mer de Weddell.

Il reste à voir s'il s'approchera de l'île de Géorgie du Sud, qui est une importante zone de reproduction pour les pingouins, les phoques et d'autres animaux.

- 'Déséquilibré' -

Le plus gros iceberg du monde, A23a, s'est échoué non loin de la Géorgie du Sud plus tôt cette année, mais il ne semble pas constituer une menace pour la faune.

Le plus gros iceberg du monde, A23a, s'est échoué plus tôt cette année près d'une île isolée

Maintenant que l’A23a est exposé aux vagues de l’océan Austral, ses « jours sont comptés », a déclaré Marsh.

Il a souligné que le vêlage des icebergs est un processus naturel qui équilibre la quantité massive de neige qui tombe sur l'Antarctique chaque année.

Mais « nous sommes désormais déséquilibrés », a ajouté Marsh.

L’Antarctique perd de la glace de deux manières : par le vêlage des icebergs et par la fonte des calottes glaciaires.

Les calottes glaciaires fondent à un rythme accéléré à mesure que les océans se réchauffent en raison du changement climatique provoqué par l’homme, avertissent les scientifiques.

« Nous ne savons pas si les taux de vêlage ont augmenté » car ils se produisent relativement rarement, a déclaré Marsh.

L'A81 était le deuxième des trois icebergs gigantesques qui se sont détachés de la plate-forme de glace de Brunt depuis 2021.

« Nous nous attendons à un très grand événement de vêlage à un moment donné dans cette région » à l’avenir, a déclaré Marsh.

Mais il n’a pas pu donner de délai.

« Bien que nous affirmions que nous sommes plus près de pouvoir prédire ces événements… il est encore difficile de les prévoir. »