Les scientifiques estiment qu'il y a 4,3 % de chances que cet astéroïde percute la Lune en 2032.

Paris (AFP) - Si un énorme astéroïde s'écrase sur la Lune en 2032, l'explosion gigantesque enverrait vers la Terre des débris qui menaceraient les satellites et créeraient une spectaculaire pluie de météores, selon des chercheurs.

Plus tôt cette année, on a brièvement craint que l'astéroïde de 60 mètres de large (200 pieds de large) appelé 2024 YR4, qui est assez gros pour raser une ville, ne frappe la Terre le 22 décembre 2032.

Il s'agit de la probabilité la plus élevée – 3,1 pour cent – ​​de frapper notre planète natale jamais mesurée par les scientifiques pour un rocher spatial aussi géant.

Des observations ultérieures effectuées au télescope ont définitivement exclu un impact direct sur la Terre.

Cependant, les chances qu'il s'écrase sur la Lune sont passées à 4,3 %, selon les données du télescope spatial James Webb en mai.

Une nouvelle étude préliminaire, qui n’a pas été évaluée par des pairs, est la première à estimer comment une telle collision pourrait affecter la Terre.

Il s'agirait du plus gros astéroïde à frapper la Lune depuis environ 5 000 ans, a déclaré à l'AFP Paul Wiegert, auteur principal de l'étude et de l'Université de Western Ontario au Canada.

L’impact serait « comparable à une grande explosion nucléaire en termes de quantité d’énergie libérée », a-t-il ajouté.

Selon une série de simulations réalisées par les chercheurs, jusqu'à 100 millions de kilogrammes (220 millions de livres) de matière pourraient être projetés depuis la surface de la Lune.

Si l'astéroïde heurte la face de la Lune tournée vers la Terre – ce qui représente environ 50 % de chances – jusqu'à 10 % de ces débris pourraient être attirés par la gravité terrestre au cours des jours suivants, ont-ils déclaré.

- 'Comme une balle' -

L'atmosphère terrestre protégerait la surface des roches lunaires de la taille d'un millimètre à un centimètre, a déclaré Weigert.

Mais ces météores pourraient être capables de détruire certains satellites – et on s’attend à ce qu’il y en ait beaucoup plus en orbite autour de la planète d’ici 2032.

« Un rocher de la taille d’un centimètre se déplaçant à des dizaines de milliers de mètres par seconde ressemble beaucoup à une balle », a déclaré Wiegert.

Dans les jours qui suivront l'impact, il pourrait y avoir plus de 1 000 fois le nombre normal de météores menaçant les satellites de la Terre, a-t-il ajouté.

Pendant ce temps, ceux d’entre nous qui sont sur Terre auraient droit à une pluie de météores « spectaculaire » illuminant le ciel nocturne, selon l’étude.

Mais les chances actuelles d'un impact direct sur la face visible de la Lune restent à seulement 2 %, a souligné Wiegert.

L'astéroïde ne devrait pas être à nouveau visible avant 2028, le monde devra donc attendre pour en savoir plus.

Si un impact direct s’avère finalement probable, l’humanité aura probablement suffisamment de temps pour planifier une mission visant à épargner la Lune.

« Je suis sûr que cela sera pris en considération », a déclaré Wiegert.

L'astéroïde est deux fois plus petit et a 10 % de la masse de Dimorphos, que la mission DART de la NASA a percuté en 2022, modifiant avec succès sa trajectoire.

Si 2024 YR4 est sur une trajectoire de collision avec la Lune, ce serait « une bonne cible » pour un autre test de nos défenses planétaires, a déclaré Wiegert.

Mais sinon, essayer de dévier quelque chose qui fonce si près de la Terre pourrait être un peu « dangereux », a-t-il ajouté.

L'étude pré-imprimée, publiée sur la base de données arXiv la semaine dernière, a été soumise à l'Astrophysical Journal Letters.