La fusée Spectrum, développée par la start-up allemande Isar Aerospace, a été lancée depuis le port spatial norvégien d'Andoya dans l'Arctique.

Oslo (AFP) - La première fusée orbitale lancée depuis l'Europe continentale s'est écrasée quelques secondes après son décollage dimanche, lors d'un test très surveillé pour la tentative du continent de construire une nouvelle économie spatiale.

La fusée Spectrum, développée par la start-up allemande Isar Aerospace, a commencé à fumer sur ses flancs, puis s'est écrasée sur Terre avec une puissante explosion juste après son lancement depuis le port spatial norvégien d'Andoya dans l'Arctique, dans une vidéo diffusée en direct sur YouTube.

Isar Aerospace, qui avait déclaré ne pas s'attendre à atteindre l'orbite avec le lancement, a déclaré que la fusée à deux étages était tombée dans la mer, ajoutant que « la rampe de lancement semble être intacte ».

Andoya Space, l'entreprise publique norvégienne qui exploite le spatioport, a déclaré que des mesures de « réponse à la crise » avaient été activées à la suite de « l'incident ».

La police régionale a déclaré qu'aucun blessé ni dégât autre que la roquette elle-même n'avait été signalé.

Les fusées orbitales sont conçues pour placer des charges telles que des satellites sur ou au-delà de l'orbite terrestre.

- 'Grand succès' -

Avant le lancement, qui avait été reporté à plusieurs reprises en raison des conditions météorologiques, Isar Aerospace avait minimisé les attentes, affirmant que l'objectif n'était pas d'atteindre l'orbite lors de sa première tentative.

Daniel Metzler, cofondateur et directeur général d'Isar Aerospace

« Notre premier vol d'essai a répondu à toutes nos attentes et a été un franc succès. Nous avons décollé sans encombre, avons effectué 30 secondes de vol et avons même pu valider notre système de terminaison de vol », a déclaré Daniel Metzler, cofondateur et directeur général de l'entreprise.

Deux autres fusées Spectrum sont déjà en cours de développement, a déclaré la société.

La fusée de 28 mètres (92 pieds) de haut et de deux mètres de diamètre a une capacité de charge d'une tonne, mais a été déchargée pour le vol d'essai.

Le décollage de Spectrum était le premier d'un lanceur orbital depuis le continent européen, à l'exclusion de la Russie, et le premier en Europe financé presque exclusivement par le secteur privé.

« Aujourd'hui est un jour important pour les voyages spatiaux allemands et européens », a déclaré le ministre allemand de l'Économie, Robert Habeck.

« Isar Aerospace peut et va apporter une contribution décisive à la garantie de l'accès indépendant de l'Europe à l'espace. »

Une première tentative de lancement orbital européen a été réalisée en 2023 par Virgin Orbit, la société de l'entrepreneur milliardaire Richard Branson.

Elle a tenté d'utiliser un Boeing 747 pour lancer une fusée en orbite depuis le sud-ouest de l'Angleterre, mais a échoué et la société a fait faillite.

- 'Nouvel Espace' -

L'Europe n'a plus accès aux stations spatiales ni aux lanceurs russes depuis l'invasion de l'Ukraine par Moscou en 2022, qui a plongé les relations diplomatiques dans une spirale descendante.

L'industrie spatiale européenne a également connu des retards dans le développement de la fusée Ariane 6 et la suspension du lanceur de satellites Vega-C après un accident.

Ce n'est que le 6 mars, avec le premier vol commercial d'une fusée Ariane 6 décollant de Guyane française, que l'Europe a pu retrouver son indépendance de lancement après plusieurs mois sans accès propre à l'espace.

Alors que les États-Unis comptent déjà des géants comme SpaceX d'Elon Musk et Blue Origin, fondé par Jeff Bezos, en Europe, les activités spatiales commerciales menées par des entreprises privées – surnommées « New Space » – n'en sont qu'à leurs balbutiements.

Isar Aerospace a été fondée en 2018 à Munich.

L'Europe abrite également les allemands HyImpulse et Rocket Factory Augsburg (RFA), les groupes français Latitude et MaiaSpace et l'espagnol PLD Space, tous en compétition pour s'imposer comme des acteurs clés du secteur.

Le lancement de dimanche a généré « des tonnes de données que les équipes peuvent désormais évaluer et dont elles peuvent tirer des leçons », a déclaré un commentateur d'Isar Aerospace sur la diffusion en direct sur YouTube.

Parallèlement au développement de nouvelles fusées, de nombreux projets de ports spatiaux ont émergé à travers l'Europe, des Açores portugaises aux îles Shetland britanniques, en passant par Andoya en Norvège et Esrange dans la Suède voisine, beaucoup rivalisant pour être les premiers à être lancés.