L'avion volait de Moscou à Saint-Pétersbourg, où se trouve le siège de Wagner.

Kuzhenkino (Russie) (AFP) - Un jour après le crash d'un avion qui a vraisemblablement tué le tristement célèbre chef mercenaire russe Eugène Prigojine et les neuf autres personnes à bord, le président russe Vladimir est resté silencieux jeudi sur l'incident.

L'accident de mercredi soir a eu lieu exactement deux mois après que Prigojine ait mené une rébellion contre les hauts gradés de l'armée moscovite, constituant la plus grande menace pour le long règne de Poutine.

Moscou a ouvert une enquête sur des violations des règles de la circulation aérienne, mais les enquêteurs sont restés muets depuis et les spéculations sur un éventuel assassinat vont bon train.

L'Ukraine a nié toute implication, le président Volodymyr Zelensky déclarant : « Nous n'avons rien à voir avec cette situation, c'est sûr. »

« Je pense que tout le monde sait de qui il s’agit », a déclaré Zelensky, faisant apparemment référence à Poutine.

Accident d'avion meurtrier en Russie

Moscou n'a toujours pas officiellement confirmé la mort du chef de guerre de 62 ans, affirmant seulement qu'il figurait sur la liste des passagers du vol.

Lors de la rébellion de Wagner les 23 et 24 juin, Poutine a prononcé un discours devant les Russes dans lequel il a qualifié Prigojine – autrefois son allié – de « traître » et a mis en garde contre une « guerre civile ».

Prigozhin avait passé des mois à lancer des attaques cinglantes sur la manière dont Moscou menait son offensive en Ukraine avant que sa mutinerie de 48 heures ne ébranle le régime de Poutine.

Beaucoup ont été surpris lorsque Moscou a ensuite abandonné les charges retenues contre Prigozhin et lui a permis de s'exiler en Biélorussie.

- 'Tombe littéralement du ciel' -

Certains dirigeants occidentaux se sont demandé si l’accident était un accident.

Le président américain Joe Biden a déclaré qu'il ne savait pas ce qui s'était passé, mais a ajouté : « Il ne se passe pas grand-chose en Russie sans que Poutine ne soit derrière. »

La France a vu des « doutes raisonnables » sur l’accident et l’Allemagne a déclaré qu’il suivait une tendance de décès « non élucidés » en Russie.

La ministre allemande des Affaires étrangères, Annalena Baerbock, a semblé qualifier de suspect qu'« un ancien confident de Poutine en disgrâce tombe soudainement littéralement du ciel deux mois après avoir tenté une mutinerie ».

Il n'y a eu aucune mise à jour jeudi sur l'enquête sur l'accident.

Même des personnalités pro-Kremlin influentes, comme Margarita Simonyan, personnalité de la télévision d’État et alliée de Poutine, semblaient suggérer qu’il aurait pu s’agir d’un assassinat.

« Parmi les versions qui sont discutées (à propos de l’accident), il y a celle selon laquelle il s’agit d’une mise en scène. Mais personnellement, je penche pour la solution la plus évidente », a-t-elle déclaré sur les réseaux sociaux.

Au cours de ses longues années de règne, des opposants à Poutine ont disparu dans des circonstances mystérieuses.

L'autorité aéronautique russe a publié mercredi soir les noms des personnes à bord du jet privé Embraer.

Il comprenait Prigojine et son bras droit, Dmitri Outkine, une figure obscure qui dirigeait les opérations de Wagner et aurait servi dans les renseignements militaires russes.

La police russe a patrouillé sur le lieu de l'accident, près du village de Kuzhenkino, à environ 350 kilomètres au nord de Moscou, dans la région de Tver. Certains hommes masqués portaient des fusils.

Une femme vivant près de Kuzhenkino a déclaré que son voisin avait entendu un rugissement et vu « des étincelles provenant de l'avion », accompagnées d'un incendie.

"Un voisin a couru vers moi en me serrant la main et quand nous sommes allés à la fenêtre, je n'ai vu qu'un seul champignon (un nuage issu de l'explosion), un nuage noir", a-t-elle déclaré dans une vidéo publiée par l'agence officielle RIA Novosti.

- 'Vrai patriote' -

Une vidéo vérifiée par l'AFP sur les lieux semblait montrer l'avion Embraer Legacy englouti dans une colonne de fumée blanche en forme de panache alors qu'il tombait du ciel.

Le site de suivi Flightradar24 a indiqué que l'avion volant de Moscou à Saint-Pétersbourg est apparu sur leur radar jusqu'aux 30 dernières secondes et est descendu "de façon spectaculaire" vers 15h20 GMT.

Certaines chaînes Telegram liées à Wagner avaient initialement suggéré que l'avion avait été abattu par la défense aérienne russe, un jour où Kiev frappait la Russie avec de nouvelles attaques de drones.

Même s'il contestait publiquement l'autorité de Moscou, Prigojine semblait jouir d'une certaine popularité en Russie.

Les partisans de Wagner se sont rassemblés pour rendre hommage au chef de guerre

Il a fait appel aux Russes de tendance nationaliste – également méfiants à l’égard des dirigeants de l’armée lors de l’offensive en Ukraine – qui ont adopté son discours de dur à cuire.

Certains ont même émis l’hypothèse qu’il participerait à l’élection présidentielle de 2024, qui devrait prolonger le règne de Poutine au moins jusqu’en 2030.

"Il était l'un des rares vrais patriotes de notre pays", a déclaré Pavel Zakharov en déposant des fleurs au siège de Wagner à Saint-Pétersbourg.

De nombreux Russes attendaient avec impatience les vidéos franches de Prigojine sur les réseaux sociaux, souvent pleines de gros mots et contrastant fortement avec le discours étroitement contrôlé des responsables russes.

"Tout le monde attendait toujours ce que dirait oncle Zhenia", a déclaré à l'AFP Igor, qui a également rendu hommage aux victimes de l'accident, faisant référence à Prigojine par le diminutif de son prénom.

- Les Ukrainiens espèrent que la mort est "vraie" -

Mais certains craignaient que la mort de Prigojine ne suscite des tensions au sein de la société russe.

"J'espère que cela ne deviendra pas pour notre société une sorte de chiffon rouge pour un taureau", a déclaré Natalia, une femme venue au siège de Wagner à Saint-Pétersbourg.

Les bureaux de Wagner étaient toujours opérationnels et recrutaient même en Russie après la rébellion de Prigojine, qui a vu ses hommes s'emparer d'un quartier général militaire dans la ville méridionale de Rostov-sur-le-Don et marcher sur Moscou.

Moscou a ouvert une enquête sur des violations des règles de la circulation aérienne

En Sibérie, région où Wagner recrutait massivement, des fleurs ont également été déposées au siège de la société mercenaire à Novossibirsk.

Mais en Ukraine, où les combattants de Wagner étaient connus pour leur brutalité exceptionnelle – y compris les exécutions extrajudiciaires de leurs propres hommes – beaucoup ont accueilli favorablement la nouvelle de la fin probable de Prigojine.

Le chef de guerre avait recruté des dizaines de milliers de prisonniers russes pour combattre en Ukraine, souvent jetés au premier rang des batailles.

"Je suis vraiment heureuse que cette personne soit morte, si c'est vrai", a déclaré à l'AFP Iryna Kuchina, fonctionnaire dans le centre de Kiev.

"Espérons que ce soit le cas."

L'avenir de Wagner sans Prigojine – y compris son implication dans les conflits africains – restait incertain.

Le sort de cet homme d'affaires douteux était remis en question depuis deux mois, depuis l'accord inhabituel avec Minsk, dans lequel le Kremlin « garantissait » qu'il serait autorisé à vivre en Biélorussie.

Minsk vante depuis des semaines la présence de combattants russes sur son territoire, affirmant avoir installé des camps pour eux.

On ne sait pas encore exactement ce qu’il adviendra des combattants basés en Biélorussie.