Bruxelles et les marchés financiers surveillent de près les élections italiennes, craignant qu'elles ne soient les dernières à virer à droite

Rome (AFP) - Les Italiens ont voté dimanche sur l'opportunité d'inaugurer le premier gouvernement du pays dirigé par l'extrême droite depuis la Seconde Guerre mondiale, amenant les populistes eurosceptiques au cœur de l'Europe.

Le parti des Frères d'Italie, dirigé par l'ancienne partisane de Mussolini Giorgia Meloni, a mené des sondages d'opinion et semble prêt à prendre ses fonctions dans une coalition avec les partis d'extrême droite de la Ligue et Forza Italia de Silvio Berlusconi.

Meloni, 45 ans, qui a fait campagne sous le slogan "Dieu, la patrie et la famille", espère devenir la première femme Premier ministre d'Italie.

Le taux de participation était d'environ 19% à 10h00 GMT, selon le ministère de l'Intérieur, conformément aux dernières élections de 2018, alors que de grandes files d'attente se formaient devant les bureaux de vote.

"Je joue pour gagner, pas seulement pour participer", a déclaré aux journalistes Matteo Salvini, chef de la Ligue d'extrême droite, alors qu'il allait voter.

"J'ai hâte de revenir à partir de demain dans le cadre du gouvernement de ce pays extraordinaire", a-t-il ajouté.

Le président Sergio Mattarella et Enrico Letta, chef du Parti démocrate de centre-gauche, ont également voté tôt dimanche. Les sondages ferment à 21h00 GMT.

De nombreux électeurs devraient choisir Meloni, "la nouveauté, le seul leader que les Italiens n'ont pas encore essayé", a déclaré à l'AFP Wolfango Piccoli du cabinet de conseil Teneo.

Giorgia Meloni, 45 ans, a fait campagne sur une devise de "Dieu, patrie et famille"

Bruxelles et les marchés surveillent de près, craignant que l'Italie – membre fondateur de l'Union européenne – ne soit le dernier pays à virer à droite, moins de deux semaines après la surperformance de l'extrême droite aux élections en Suède.

Si elle gagne, Meloni sera confrontée à des défis allant de l'inflation galopante à une crise énergétique à l'approche de l'hiver, liée au conflit en Ukraine.

L'économie italienne, la troisième de la zone euro, a rebondi après la pandémie mais est aux prises avec une dette représentant 150% du produit intérieur brut.

- "Marge de manœuvre limitée" -

Meloni a consacré sa campagne à essayer de prouver qu'elle est prête bien que son parti n'ait jamais été au pouvoir.

Frères d'Italie, qui a ses racines dans le mouvement post-fasciste fondé par des partisans du dictateur Benito Mussolini, n'a empoché que 4% des voix en 2018.

Meloni a modéré ses opinions au fil des ans, abandonnant notamment ses appels à l'Italie pour qu'elle quitte la monnaie unique de l'UE.

Cependant, elle insiste sur le fait que son pays doit défendre ses intérêts nationaux, en soutenant la Hongrie dans ses batailles contre l'état de droit avec Bruxelles.

La recomposition de la droite italienne

Sa coalition veut renégocier le fonds de relance post-pandémique de l'UE, arguant que les près de 200 milliards d'euros que l'Italie devrait recevoir devraient tenir compte de la crise énergétique aggravée par la guerre en Ukraine.

Mais "l'Italie ne peut pas se permettre d'être privée de ces sommes", a déclaré à l'AFP le sociologue politique Marc Lazar, ce qui signifie que Meloni a en fait "une marge de manœuvre très limitée".

Les fonds sont liés à une série de réformes à peine entamées par le Premier ministre sortant Mario Draghi, qui a convoqué des élections anticipées en juillet après l'effondrement de sa coalition d'unité nationale.

Malgré son euroscepticisme, Meloni soutient fermement les sanctions de l'UE contre la Russie au sujet de l'Ukraine, bien que ses alliés soient une autre affaire.

Berlusconi, l'ancien premier ministre milliardaire et ami de longue date de Vladimir Poutine, a fait face à un tollé cette semaine après avoir suggéré que le président russe avait été "poussé" dans la guerre par son entourage.

- "Idéologies réveillées" -

Romaine franche élevée par une mère célibataire dans un quartier populaire, Meloni s'insurge contre ce qu'elle appelle les "lobbies LGBT", "l'idéologie éveillée" et "la violence de l'islam".

Elle s'est engagée à arrêter les dizaines de milliers de migrants qui arrivent chaque année sur les côtes italiennes, une position qu'elle partage avec Salvini, qui est actuellement jugé pour avoir bloqué des navires de sauvetage caritatifs lorsqu'il était ministre de l'Intérieur en 2019.

Le Parti démocrate de centre-gauche affirme que Meloni est un danger pour la démocratie.

"Je joue pour gagner, pas seulement pour participer", a déclaré Matteo Salvini, chef de la Ligue d'extrême droite.

Il affirme également que son gouvernement représenterait un risque sérieux pour des droits durement acquis tels que l'avortement et ignorera le réchauffement climatique, bien que l'Italie soit en première ligne de l'urgence climatique.

Sur le plan économique, la coalition de Meloni s'engage à réduire les impôts tout en augmentant les dépenses sociales, quel qu'en soit le coût.

Les derniers sondages d'opinion deux semaines avant le jour des élections suggéraient qu'un électeur sur quatre soutenait Meloni.

Cependant, environ 20% des électeurs restent indécis, et il y a des signes qu'elle pourrait se retrouver avec une majorité au parlement plus faible que prévu.

En particulier, le soutien semble augmenter pour le mouvement populiste Five Star dans le sud pauvre.

Il est peu probable que le prochain gouvernement entre en fonction avant la seconde quinzaine d'octobre.