Boris Johnson a été en proie à une série de scandales pendant son séjour à Downing Street

Londres (AFP) - Boris Johnson a démissionné jeudi de la tête du Parti conservateur britannique, ouvrant la voie à la sélection d'un nouveau Premier ministre après que des dizaines de ministres ont quitté son gouvernement scandalisé.

"C'est clairement la volonté du parti parlementaire conservateur qu'il y ait un nouveau chef de ce parti, et donc un nouveau Premier ministre", a déclaré Johnson devant le 10 Downing Street.

Johnson, 58 ans, a annoncé qu'il démissionnerait après une série de démissions de son équipe supérieure pour protester contre son leadership, mais qu'il resterait Premier ministre jusqu'à ce qu'un remplaçant soit trouvé.

Le calendrier d'une course à la direction des conservateurs sera annoncé la semaine prochaine, a-t-il déclaré, après trois années tumultueuses au pouvoir définies par le Brexit, la pandémie de Covid et une controverse incessante sur sa réputation de mensonge.

L'élection à la direction aura lieu au cours de l'été et le vainqueur remplacera Johnson par la conférence annuelle du parti début octobre, ont rapporté la BBC et d'autres.

Il s'est dit "triste... d'abandonner le meilleur travail du monde" et a justifié de se battre dans les dernières heures pour livrer le mandat qu'il a remporté lors des élections générales de décembre 2019.

Dans les heures frénétiques qui ont précédé l'annonce de Johnson, le chef de l'opposition travailliste, Keir Starmer, avait salué son départ imminent.

Mais Starmer a déclaré qu'un "changement de gouvernement en bonne et due forme" était nécessaire et a exigé un vote de censure au Parlement, déclenchant potentiellement des élections générales, plutôt que Johnson "s'accrochant pendant des mois et des mois".

Même en regardant la sortie, Johnson a cherché jeudi à stabiliser le navire avec plusieurs nominations pour remplacer les membres du cabinet décédés.

Ils comprenaient Greg Clark, un «restant» archi opposé au divorce de la Grande-Bretagne de l'Union européenne, que Johnson avait défendu.

Johnson s'était accroché au pouvoir malgré une vague de plus de 50 démissions du gouvernement, exprimant son défi mercredi soir.

Mais le départ jeudi de la ministre de l'Éducation Michelle Donelan et un appel à la démission du ministre des Finances Nadhim Zahawi, qui n'ont occupé leur poste que pendant deux jours, ont semblé faire pencher la balance, ainsi que des avertissements d'un nouveau vote de défiance des députés conservateurs.

- "Pas de gouvernement fonctionnel" -

Le ministre de la Défense Ben Wallace et Rishi Sunak, dont le départ en tant que ministre des Finances mardi a déclenché l'exode, ont été parmi les premiers à succéder à Johnson, selon une enquête YouGov auprès des membres du parti conservateur.

La démission du chancelier britannique de l'Échiquier, Rishi Sunak, au milieu d'une crise du coût de la vie est une triste nouvelle pour Johnson

Ces membres décideront du nouveau chef une fois que les députés conservateurs auront réduit les prétendants à deux derniers.

Le ministre d'Irlande du Nord, Brandon Lewis, a lancé les événements frénétiques de jeudi, devenant le quatrième ministre du cabinet à démissionner et écrivant que Johnson avait « dépassé le point de non-retour ».

Mercredi soir, Johnson a répondu avec défi aux appels de ses loyalistes et collègues du cabinet à démissionner en limogeant le ministre Michael Gove, une source de Downing Street ayant déclaré aux médias que son ancien principal allié du Brexit était un "serpent".

Le journal Sun a déclaré que Johnson avait dit à ses collègues qu'ils devraient "tremper (leurs) mains dans le sang" pour le pousser à quitter ses fonctions, mais les événements de jeudi lui ont forcé la main.

Les démissions choc de Sunak et du secrétaire à la Santé Sajid Javid mardi soir en ont déclenché une série d'autres.

Ils ont démissionné après que Johnson se soit excusé pour sa nomination en février du député conservateur principal Chris Pincher au poste de whip en chef adjoint.

Pincher a été contraint de démissionner à la suite d'accusations selon lesquelles il aurait tripoté deux hommes en état d'ébriété.

Des jours d'explications changeantes ont suivi la démission, avant que Downing Street n'admette finalement que Johnson était au courant du comportement de Pincher dès 2019.

Les critiques conservateurs ont déclaré que l'affaire Pincher avait fait basculer beaucoup de monde, en colère de devoir défendre ce qu'ils considéraient comme davantage de mensonges de la part de Johnson au sujet de sa nomination de ce que Starmer appelait un "prédateur sexuel".

Johnson a été confronté à des membres de son cabinet mercredi lorsqu'il est revenu à Downing Street après une longue grillade par un comité parlementaire.

La délégation comprendrait le ministre de l'Intérieur extrémiste Priti Patel.

- 'Au revoir Boris' -

La procureure générale Suella Braverman a déclaré à ITV que même si elle ne démissionnerait pas, « la balance a maintenant penché en faveur de dire… il est temps de partir ».

Boris Johnson a profité de sa chance tout au long de sa carrière, rebondissant après une succession de revers et de scandales qui auraient coulé d'autres politiciens moins populaires.

Elle est devenue la première conservatrice à dire qu'elle participerait à une course à la direction, mais elle est une outsider de rang selon les bookmakers.

Une culture du scandale a poursuivi Johnson pendant des mois, y compris des soirées de rupture de verrouillage à Downing Street.

Le Premier ministre, qui a reçu une amende de la police pour l'affaire «Partygate» qui a brisé le verrouillage de Covid, fait face à une enquête parlementaire pour savoir s'il a menti aux députés au sujet des révélations.

Il n'a survécu que de justesse à un vote de censure parmi les députés conservateurs il y a un mois, ce qui signifierait normalement qu'il ne pourrait plus être contesté avant un an.

Mais l'influent «comité 1922» de députés conservateurs non ministériels chercherait à modifier les règles, son comité exécutif prévoyant d'élire une nouvelle liste de membres la semaine prochaine.

Au parlement mercredi, Johnson a promis de continuer, insistant sur le fait que le pays avait besoin d'un "gouvernement stable".

Mais s'adressant aux députés, Javid a exhorté les autres ministres à démissionner.

"Le problème commence au sommet, et je crois que cela ne va pas changer", a-t-il déclaré à la Chambre des communes.

Des cris de "au revoir, Boris" ont résonné dans la salle à la fin de son discours.