Le metteur en scène britannique Peter Brook a produit plus de 100 pièces au cours de sa longue carrière

Paris (AFP) - Peter Brook, décédé à l'âge de 97 ans, était l'un des directeurs de théâtre les plus influents du XXe siècle, réinventant l'art en le ramenant aux éléments les plus fondamentaux et les plus puissants du théâtre.

Personnage presque mystique souvent mentionné dans le même souffle que Konstantin Stanislavsky, le Russe qui a révolutionné le jeu d'acteur, Brook a continué à travailler et à défier le public jusque dans ses 90 ans.

Surtout connu pour son chef-d'œuvre de 1985 "Le Mahabharata", une version de neuf heures de l'épopée hindoue, il a vécu à Paris à partir du début des années 1970, où il a créé le Centre international de recherche théâtrale dans un ancien music-hall appelé les Bouffes du Nord.

Prodige qui a fait ses débuts professionnels en tant que réalisateur à seulement 17 ans, Brook était un talent singulier dès le début.

Il a hypnotisé le public à Londres et à New York avec son "Marat/Sade" marquant l'époque en 1964, qui a remporté un prix Tony, et a écrit "The Empty Space", l'un des textes les plus influents sur le théâtre, trois ans plus tard.

Ses premières lignes devinrent un manifeste pour une génération de jeunes interprètes qui allaient forger les scènes du théâtre marginal et alternatif.

"Je peux prendre n'importe quel espace vide et l'appeler une scène nue", a-t-il écrit.

"Un homme traverse un espace vide tandis que quelqu'un d'autre le regarde, et c'est tout ce qu'il faut pour un acte de théâtre..."

Pour beaucoup, la production surprenante de Brook en 1970 de « A Midsummer Night's Dream » par la Royal Shakespeare Company dans un gymnase de cubes blancs a été un tournant dans le monde du théâtre.

Cela a inspiré l'actrice Helen Mirren à abandonner sa carrière grand public en plein essor pour rejoindre sa compagnie expérimentale naissante à Paris.

- Odyssée africaine -

Brook était déjà un réalisateur acclamé dans le West End de Londres au milieu de la vingtaine

Né à Londres le 21 mars 1925 dans une famille de scientifiques juifs immigrés de Lettonie, Brook était un réalisateur acclamé dans le West End de Londres à la mi-vingtaine.

Avant son 30e anniversaire, il réalisait des tubes à Broadway.

Mais animé par une passion pour l'expérimentation qu'il a héritée de ses parents, Brook a vite « épuisé les possibilités du théâtre conventionnel ».

Son premier film, "Lord of the Flies" (1963), une adaptation du roman de William Golding sur des écoliers abandonnés sur une île qui se tournent vers la sauvagerie, est un classique instantané.

Au moment où il a emmené une production de "King Lear" à Paris quelques années plus tard, il développait un intérêt à travailler avec des acteurs de différentes cultures.

En 1971, il s'installe définitivement dans la capitale française et part l'année suivante avec un groupe d'acteurs dont Mirren et la légende japonaise Yoshi Oida dans une odyssée de 8 500 milles (13 600 kilomètres) à travers l'Afrique pour tester ses idées.

Le critique dramatique John Heilpern, qui a documenté leur voyage dans un livre à succès, a déclaré que Brook pensait que le théâtre consistait à libérer l'imagination du public.

"Chaque jour, ils posaient un tapis dans un village reculé et improvisaient un spectacle en utilisant des chaussures ou une boîte", a-t-il déclaré plus tard à la BBC.

"Quand quelqu'un est entré sur le tapis, le spectacle a commencé. Il n'y avait pas de script ou pas de langage partagé.

Mais le voyage exténuant a fait des ravages sur son entreprise, dont la plupart sont tombés malades de dysenterie ou de maladies tropicales.

Mirren l'a décrit plus tard comme « la chose la plus effrayante que j'aie jamais faite. Il n'y avait rien à quoi s'accrocher. »

Elle s'est séparée de Brook peu de temps après.

Il "pensait que la célébrité était méchante et insipide... Je voulais juste que mon nom y figure", a-t-elle déclaré à l'AFP.

- Chef d'oeuvre 'Mahabharata' -

Les œuvres de Shakespeare que Brook a dirigées incluent "The Tempest" en 1991 et "A Midsummer Night's Dream" en 1970

Brook a continué à expérimenter aux Bouffes du Nord, faisant tourner ses productions à travers le monde.

Son grand repère après "Le Mahabharata" était "L'Homme Qui" en 1993, basé sur le best-seller d'Oliver Sacks sur le dysfonctionnement neurologique, "L'homme qui prenait sa femme pour un chapeau".

Brook est revenu triomphalement en Grande-Bretagne en 1997 avec "Happy Days" de Samuel Beckett et sa femme actrice Natasha Parry en tête.

Les critiques l'ont salué comme "le meilleur réalisateur que Londres n'ait pas".

Après avoir eu 85 ans en 2010, Brook a abandonné la direction des Bouffes du Nord mais a continué à y diriger.

Huit ans plus tard, à 92 ans, il écrit et met en scène "Le Prisonnier" avec Marie-Hélène Estienne - l'une des deux femmes avec qui il partage sa vie.

L'histoire réelle était basée sur son propre voyage spirituel en Afghanistan juste avant l'invasion soviétique pour tourner un film intitulé "Meetings with Remarkable Men" en 1978.

Il a été adapté d'un livre du philosophe mystique George Gurdjieff, dont Brook a exécuté les danses sacrées quotidiennement pendant des années.

Discret, cérébral et charismatique, Brook était souvent lui-même considéré comme un soufi.

Mais la mort de Parry en 2015 l'a secoué. "On essaie de négocier avec le destin et de dire, ramenez-la juste pendant 30 secondes", a-t-il déclaré.

Pourtant, il n'a jamais cessé de travailler malgré une vue défaillante.

"J'ai la responsabilité d'être aussi positif et créatif que possible", a-t-il déclaré au Guardian. "Céder au désespoir est l'ultime échappatoire", a-t-il déclaré.