L’ancien dirigeant vénézuélien Nicolas Maduro et son épouse Cilia Flores ont été transférés au centre de détention métropolitain de New York en janvier après leur arrestation par l’armée américaine à Caracas.

New York (AFP) - Alvin Hellerstein, le juge américain qui supervise l'affaire contre l'ancien président vénézuélien Nicolas Maduro, est un homme de 92 ans pragmatique avec une longue liste d'affaires très médiatisées à son actif.

Mais en tant que l'un des plus anciens juges fédéraux américains – né en 1933 –, certains doutent qu'il soit le mieux placé pour présider ce qui pourrait être un long procès pour Maduro, accusé de trafic de drogue.

« On ne peut ignorer la question de l’âge », a déclaré à l’AFP Shira Scheindlin, ancienne juge fédérale à New York.

Elle a néanmoins fait l'éloge d'Hellerstein, la qualifiant de « très intelligente et avisée » avocate au tribunal.

Sa longue carrière comprend la supervision des procès civils découlant des attentats terroristes d'Al-Qaïda du 11 septembre 2001 à New York et à Washington, rejetant souvent les accords qu'il jugeait inéquitables pour les plaignants.

Hellerstein s'est également heurté à Donald Trump, rejetant la demande du président américain de transférer son affaire de pots-de-vin à New York devant un tribunal fédéral.

Et l'an dernier, il a empêché l'administration Trump d'expulser des membres présumés de gangs vénézuéliens sans audience devant un tribunal.

« Le juge Hellerstein jouit d'une réputation bien méritée pour sa volonté de rendre justice dans chaque affaire et pour son indépendance et son impartialité », a déclaré Carl Tobias, professeur de droit à l'Université de Richmond.

Ce croquis d'audience montre l'ancien président vénézuélien Nicolas Maduro (2e à gauche) et son épouse, Cilia Flores (assise), lors de leur comparution à New York en janvier, où ils ont plaidé non coupables des accusations de narcoterrorisme.

Dans une décision marquante de 2015, Hellerstein a ordonné au gouvernement américain de publier une multitude de photos illustrant les mauvais traitements infligés aux détenus en Irak et en Afghanistan.

Il a également présidé un procès l'an dernier au cours duquel un jury a conclu que les activités du géant bancaire français BNP Paribas au Soudan avaient contribué à soutenir le régime de l'ancien dirigeant Omar el-Béchir, et a accordé 20,75 millions de dollars de dommages et intérêts à trois plaignants soudanais.

Hellerstein gère depuis plus de dix ans cette vaste affaire de trafic de drogue liée à Maduro, qui a déjà abouti à la condamnation de l'ancien chef des renseignements vénézuéliens, Hugo Armando Carvajal.

L'arrestation spectaculaire de Maduro en janvier, suite à un raid américain contre sa résidence au Venezuela, a attiré l'attention du public sur l'affaire – et sur le juge âgé en charge du dossier.

Selon le New York Times, Hellerstein a été vu en train de s'endormir pendant un procès l'année dernière et a dû être réveillé par ses collègues.

Son attention sera scrutée de près dans l'affaire Maduro, car les querelles entre la défense et l'accusation menacent déjà de prolonger la procédure.

« Ce procès pourrait ne pas avoir lieu avant au moins un an, voire deux. À ce moment-là, il aura 93 ou 94 ans », a déclaré Scheindlin.

« Je suis convaincue qu’il serait apte à plaider demain. Mais le procès n’aura pas lieu demain », a-t-elle ajouté.

Diplômé de la faculté de droit de l'université Columbia, il a exercé comme avocat dans l'armée américaine de 1957 à 1960 avant de se lancer dans la pratique privée.

Il a été nommé par l'ancien président Bill Clinton en 1998 au poste de juge de district pour le district sud de New York.

La prochaine comparution de Maduro devant le tribunal est prévue jeudi, date à laquelle il devra comparaître devant le juge, accompagné de sa femme qui a également plaidé non coupable.