Alors que la demande liée à l'IA explose, les fabricants de puces réduisent également leurs investissements dans les capacités de production, ce qui maintient les prix à un niveau élevé.

Tokyo (AFP) - Les consommateurs pourraient être confrontés à des prix plus élevés pour les téléphones, les ordinateurs portables et autres gadgets l'année prochaine, préviennent les fabricants et les analystes, car les centres de données d'IA absorbent les puces mémoire utilisées dans l'électronique grand public.

Les plus grandes entreprises technologiques du monde investissent des sommes astronomiques dans la construction du matériel qui alimente des outils d'intelligence artificielle comme ChatGPT.

Leur demande insatiable perturbe une chaîne d'approvisionnement volontairement tendue par les fabricants de puces soucieux d'éviter les baisses de prix qui impacteraient leurs bénéfices, selon les experts.

En 2026, la pression sur la chaîne d'approvisionnement en puces mémoire « sera bien plus forte que cette année », a déclaré cette semaine Lu Weibing, président du géant chinois de l'électronique Xiaomi.

« Chacun constatera probablement une augmentation significative des prix de détail des produits », a-t-il déclaré lors d'une conférence téléphonique sur les résultats.

William Keating, directeur de la société de conseil en semi-conducteurs et technologies Ingenuity, s'attend à la même chose.

« Toutes les entreprises qui fabriquent des PC, des smartphones, des serveurs, etc. seront touchées par cette pénurie », a déclaré Keating à l'AFP.

« Résultat final : les consommateurs paieront plus cher. »

Les puces essentielles appelées DRAM et les composants de stockage appelés NAND sont très demandés. On les trouve dans les appareils du quotidien, mais ils sont également nécessaires pour traiter les vastes quantités de données analysées par l'IA générative.

Cela fait grimper les prix des puces mémoire, ce qui, à son tour, stimule les revenus des entreprises qui les produisent, telles que les sud-coréennes Samsung et SK hynix, et les américaines Micron et SanDisk.

« La demande de serveurs liés à l'IA ne cesse de croître, et cette demande dépasse largement l'offre du secteur », a déclaré Kim Jae-june de Samsung Electronics le mois dernier.

- « Maintenir des prix élevés » -

Samsung a annoncé dimanche son intention de construire une nouvelle usine de semi-conducteurs en Corée du Sud pour répondre à la demande croissante, tandis que SK hynix a récemment fait état de ses meilleurs résultats trimestriels jamais enregistrés, « grâce à la forte hausse des prix de la DRAM et de la NAND ».

Le cabinet d'analyse TrendForce a revu à la baisse ses prévisions de production mondiale pour 2026 concernant les smartphones et les ordinateurs portables.

« Le secteur de la mémoire a entamé un cycle de hausse des prix important », ce qui « oblige les marques en aval à augmenter leurs prix de détail », a déclaré TrendForce.

Les voitures pourraient également être concernées, bien que Keating ait fait remarquer qu'une plus petite partie de leur technologie repose sur des puces mémoire.

La semaine dernière, SMIC, le plus grand fabricant de puces sous contrat de Chine, a déclaré que ses clients hésitaient à passer commande en raison de l'incertitude quant au nombre de téléphones, de voitures ou d'autres produits que l'industrie des puces mémoire pourrait fournir.

La pénurie s'explique par deux raisons.

La demande liée à l'IA est plus importante que prévu, mais les fabricants de puces mémoire ont également « drastiquement réduit » leurs dépenses d'expansion de capacité ces dernières années, a expliqué Keating.

« Leur mantra, c'est de maintenir une capacité de production limitée et des prix élevés », a-t-il déclaré.

« Ils l’ont fait délibérément pour éviter qu’un effondrement récent des prix de la mémoire, qui a coûté des dizaines de milliards de dollars de pertes aux fabricants de mémoire, ne se reproduise. »

« Les hausses de prix des puces mémoire sont énormes et la tendance se poursuit », a déclaré Stephen Wu, fondateur du fonds d'investissement Carthage Capital.

« Les consommateurs et les entreprises doivent s'attendre à des prix de la mémoire plus élevés, à des délais de livraison plus longs et à un plus grand nombre de contrats d'achat ferme au moins jusqu'au début de 2026 », a déclaré Wu.

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