Cette image satellite fournie par la National Oceanic and Atmospheric Administration montre l'ouragan Erin en formation dans l'océan Atlantique

Washington (AFP) - L'ouragan Erin s'est renforcé samedi en une tempête "catastrophique" de catégorie 5 alors qu'il se dirigeait vers les Caraïbes, les responsables météorologiques mettant en garde contre de possibles crues soudaines et glissements de terrain.

Le Centre national des ouragans des États-Unis (NHC) a indiqué dans son dernier rapport que les vents maximums soutenus de la tempête avaient augmenté à 160 miles (255 kilomètres) par heure à 11h20 (15h20 GMT).

Erin, le premier ouragan de la saison atlantique cette année, était situé à environ 170 kilomètres au nord-est d'Anguilla, dans le nord des îles Sous-le-Vent, une zone qui comprend les îles Vierges américaines et britanniques.

« Erin est désormais un ouragan catastrophique de catégorie 5 », a déclaré le NHC.

Des alertes de tempête tropicale sont restées en vigueur pour Saint-Martin, Saint-Barthélemy et Sint Maarten.

Le centre de l'ouragan devrait se déplacer au cours du week-end juste au nord des îles Sous-le-Vent du nord, des îles Vierges et de Porto Rico.

La tempête pourrait inonder les îles avec jusqu'à 15 centimètres de pluie dans les zones isolées, a déclaré le NHC.

« Un renforcement rapide et continu est attendu aujourd'hui, suivi de fluctuations d'intensité tout au long du week-end », a indiqué l'agence dans un rapport précédent.

Il a également mis en garde contre « des inondations soudaines et urbaines localement considérables, ainsi que des glissements de terrain ou des coulées de boue ».

Les houles générées par Erin affecteront certaines parties des îles Sous-le-Vent du nord, des îles Vierges, de Porto Rico, d'Hispaniola et des îles Turques-et-Caïques pendant le week-end.

Ces vagues se propageront aux Bahamas, aux Bermudes et à la côte est des États-Unis au début de la semaine prochaine, créant des « courants de surf et de retour potentiellement mortels », a déclaré le NHC.

L'ouragan devrait tourner vers le nord d'ici dimanche soir. Si les météorologues se disent confiants quant au maintien d'Erin à bonne distance des côtes américaines, ils préviennent que la tempête pourrait néanmoins provoquer des vagues dangereuses et une érosion dans des régions comme la Caroline du Nord.

La saison des ouragans dans l'Atlantique, qui s'étend de juin à fin novembre, devrait être plus intense que la normale, prédisent les météorologues américains.

Plusieurs puissantes tempêtes ont ravagé la région l’année dernière, notamment l’ouragan Helene, qui a tué plus de 200 personnes dans le sud-est des États-Unis.

La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui gère le NHC, a été soumise à des coupes budgétaires et à des licenciements dans le cadre des plans du président américain Donald Trump visant à réduire considérablement la taille de la bureaucratie fédérale, ce qui fait craindre des défaillances dans les prévisions de tempêtes.

Le changement climatique – à savoir la hausse des températures de la mer causée par la combustion des combustibles fossiles – a augmenté à la fois la possibilité du développement de tempêtes plus intenses et leur intensification plus rapide, affirment les scientifiques.