Des visiteurs ont laissé des pièces de monnaie dans les fissures de la Chaussée des Géants en Irlande du Nord

Bushmills (Royaume-Uni) (AFP) - La Chaussée des Géants, en Irlande du Nord, attire près d'un million de visiteurs par an, mais leur habitude de coincer de minuscules pièces de monnaie dans les fissures des rochers - pour attirer l'amour ou la chance - nuit à cette merveille mondialement connue.

Les autorités exhortent désormais les touristes à garder leurs pièces dans leurs poches pour préserver ce paysage spectaculaire.

Quelque 40 000 colonnes marquent la chaussée, premier site du patrimoine mondial de l'UNESCO en Irlande du Nord.

Les géologues affirment que ce phénomène naturel a été créé par une éruption de lave basaltique il y a 60 millions d'années.

La légende raconte que la chaussée a été formée par le géant irlandais Finn McCool.

La légende raconte que la chaussée a été formée par le géant irlandais Finn McCool

Au cours des dernières décennies, les visiteurs ont glissé des milliers de pièces dans les fissures des rochers.

Ce geste est « un signe d'amour ou de chance », selon Cliff Henry, responsable de l'engagement environnemental de la chaussée.

Mais les pièces se corrodent et se dilatent rapidement, provoquant l'écaillage du basalte et laissant des traces de couleur rouille « disgracieuses », a expliqué Henry à l'AFP.

Il a pointé du doigt des traces sur un rocher et a délicatement extrait un centime américain avec un trousseau de clés.

« Nous recevons beaucoup d'euros et de centimes de dollars. Mais nous avons aussi des pièces du monde entier – pratiquement toutes les devises imaginables – ici », a-t-il déclaré.

Les pièces se corrodent et se dilatent rapidement, provoquant l'écaillage de la roche et laissant des traces de couleur rouille.

Un rapport du British Geological Survey de 2021 a révélé que les pièces « causaient de sérieux dégâts » et qu'il fallait faire quelque chose à ce sujet, a-t-il noté.

Des panneaux sont désormais en place autour du site appelant les touristes à « ne laisser aucune trace ».

- 'En détresse' -

« Une fois que certains visiteurs voient que d'autres personnes l'ont fait, ils sentent qu'ils doivent y contribuer », a déclaré à l'AFP Joan Kennedy, guide touristique de la chaussée.

Cliff Henry cherche des pièces de monnaie laissées par les touristes dans les fissures des pierres

Elle et ses collègues demandent maintenant aux touristes, avec douceur mais fermeté, de s'abstenir.

À la sortie de la chaussée, un couple américain a déclaré être « bouleversé » d'apprendre les dégâts causés par le métal.

« Notre guide nous a dit, à notre arrivée, que des gens avaient mis des pièces dans les pierres. C'est vraiment terrible d'entendre ça », a déclaré Robert Lewis, un Floriden de 75 ans.

« C'est un peu comme endommager la nature, en y introduisant quelque chose d'étranger. Ce n'est pas bon », a déclaré sa femme, Geri, 70 ans.

« Nous obtenons « pratiquement toutes les devises auxquelles vous pouvez penser », déclare Henry

Dans le cadre d'un projet de conservation de 30 000 £ (40 000 $), des tailleurs de pierre ont récemment retiré autant de pièces qu'ils le pouvaient - sans causer de dommages supplémentaires - de 10 sites de test autour de la chaussée.

Henry a déclaré que l'essai avait été un succès et qu'il serait étendu à toute la chaussée.

« Si nous pouvons retirer toutes ces pièces pour commencer, cela améliorera la situation et, espérons-le, plus aucune pièce ne sera mise en circulation », a-t-il déclaré.

« Si les visiteurs voient moins de pièces dans les pierres et entendent des appels à mettre fin à cette pratique néfaste, le problème pourra peut-être être résolu.

La Chaussée des Géants est le premier site du patrimoine mondial de l'UNESCO en Irlande du Nord

« Nous savons que les visiteurs aiment et chérissent la Chaussée des Géants, et que beaucoup d'entre eux nouent des liens personnels profonds avec elle. Nous voulons donc que cette merveille naturelle reste spéciale pour les générations futures. »