Une famille marchait dans la boue dans une rue inondée à Picanya, près de Valence

Valence (Espagne) (AFP) - Des secouristes espagnols se sont mobilisés mercredi pour sauver des personnes piégées par des marées d'eaux boueuses lors des inondations qui ont fait au moins 72 morts dans l'est du pays.

Le Premier ministre Pedro Sanchez a exhorté les citoyens à rester vigilants alors que le danger persiste et trois jours de deuil ont été décrétés après la catastrophe, d'une ampleur rarement vue dans la nation européenne.

De fortes pluies et des vents violents frappent l'Espagne depuis le début de la semaine après la formation d'une tempête au-dessus de la mer Méditerranée, provoquant des inondations dans les régions de l'est de Valence et du sud de l'Andalousie.

L'organisme de coordination des services d'urgence de la région de Valence a annoncé dans un communiqué un nouveau bilan provisoire de 70 morts, ajoutant que les corps étaient toujours en cours de récupération et d'identification.

Deux autres personnes sont mortes dans la région voisine de Castille-La Manche, a déclaré aux journalistes son chef Emiliano García-Page.

Le bilan pourrait s’alourdir, car certaines personnes restent portées disparues.

Des voitures jonchent les routes près de la ville côtière méditerranéenne de Valence après une coulée de boue, a constaté un journaliste de l'AFP.

Les inondations ont laissé des voitures entassées à Picanya, près de Valence

Les habitants ont tenté de nettoyer la boue de leurs maisons avec des seaux et ont pataugé dans des eaux qui leur arrivaient à la taille pour tenter de sauver leurs biens.

À Ribarroja del Turia, dans la banlieue de Valence, la conseillère municipale Esther Gomez a déclaré que des travailleurs étaient restés bloqués toute la nuit dans une zone industrielle « sans possibilité de les secourir » alors que les ruisseaux débordaient.

« Cela faisait longtemps que cela n'était pas arrivé et nous avons peur », a-t-elle déclaré à l'AFP.

Selon le service météorologique espagnol AEMET, la ville de Chiva, à l'ouest de Valence, a enregistré 491 mm de pluie en seulement huit heures mardi, soit presque l'équivalent d'une année de pluie.

- « L'Espagne pleure » -

Sanchez a déclaré que la « priorité absolue » du gouvernement était d'aider les victimes. « Toute l'Espagne pleure avec vous tous… Nous ne vous abandonnerons pas », a-t-il déclaré lors d'une allocution télévisée.

La catastrophe ne peut pas être considérée comme terminée et « nous déploierons toutes les ressources nécessaires pendant le temps nécessaire pour que nous puissions nous remettre de cette tragédie », a-t-il ajouté.

Sánchez s'est entretenu avec le roi Felipe VI et l'a informé de trois jours officiels de deuil à partir de jeudi, a déclaré le ministre du gouvernement Angel Victor Torres lors d'une conférence de presse.

Felipe a déclaré qu'il était « dévasté » par la nouvelle sur X et a présenté ses « sincères condoléances » aux familles des victimes, remerciant les services d'urgence pour leur réponse « titanesque ».

Le Portugal, l’Allemagne, l’Italie et l’Ukraine font partie des voisins européens qui ont exprimé leur solidarité et leurs condoléances à l’Espagne.

Un membre de la protection civile a transporté un enfant dans une rue couverte de boue dans une zone inondée à Picanya

Les dommages aux réseaux téléphoniques et les routes inondées entravent les efforts pour atteindre les communautés sinistrées dans la région de Valence.

Environ 155.000 foyers sont privés d'électricité dans la région de Valence en raison de la tempête, a indiqué l'entreprise énergétique Iberdrola, ajoutant avoir dépêché 500 travailleurs pour rétablir le courant.

L'Union européenne a activé son système de satellites Copernicus pour aider à coordonner les équipes de secours espagnoles, a déclaré la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, lors d'une conférence de presse à Bruxelles.

Le bloc a également proposé d'utiliser son mécanisme de protection civile pour envoyer des renforts supplémentaires, a-t-elle déclaré.

- « Phénomène sans précédent » -

La ministre de la Défense, Margarita Robles, a déclaré aux journalistes que plus de 1 000 soldats appuyés par des hélicoptères étaient déployés face à « un phénomène sans précédent ».

Les autorités de la région de Valence ont annoncé que les survivants étaient hébergés dans des hébergements temporaires tels que des casernes de pompiers.

Le transport ferroviaire et aérien a été gravement perturbé et la ligne à grande vitesse entre Valence et Madrid est restée fermée.

Le bilan des inondations est le plus meurtrier en Espagne depuis août 1996, lorsque 86 personnes avaient péri dans la région d'Aragon, au nord-est du pays, près des Pyrénées, à la frontière avec la France.

Les eaux de crue ont inondé un bidonville à Picuana, près de Valence

Les pluies devraient se poursuivre et le météorologue de la région du nord-est de la Catalogne a placé Barcelone sous l'alerte la plus élevée pour mercredi soir.

Les météorologues ont déclaré que la dernière tempête avait été provoquée par de l'air froid se déplaçant au-dessus des eaux chaudes de la Méditerranée, ce qui a produit d'intenses nuages ​​de pluie, un phénomène courant à cette époque de l'année.

Les scientifiques préviennent que les événements météorologiques extrêmes tels que les tempêtes deviennent plus intenses, durent plus longtemps et se produisent plus fréquemment en raison du changement climatique d’origine humaine.

De telles situations extrêmes « peuvent submerger la capacité des défenses existantes et des plans d'urgence à y faire face, même dans un pays relativement riche comme l'Espagne », a déclaré Leslie Mabon, maître de conférences en systèmes environnementaux à l'Open University de Grande-Bretagne.