En Afrique et en Asie, avoir une peau claire est associé à un statut, des privilèges et une beauté plus élevés.

Abidjan (AFP) - En quête d'une "peau claire", une YouTubeuse ivoirienne s'est récemment rendue sur un étal de marché à Abidjan pour recevoir plusieurs injections présentées comme contenant des agents blanchissants.

L’influenceur, qui a demandé à rester anonyme, a attendu 10 jours en vain pour voir les résultats.

"C'est clair que j'ai été arnaquée", a-t-elle déclaré à l'AFP.

La jeune femme fait partie d’un nombre croissant de clients en Afrique de l’Ouest qui cherchent à réduire la mélanine dans leur peau, car être juste est associé à un statut plus élevé, à des privilèges et à une beauté.

La valeur du marché mondial des traitements de blanchiment devrait passer d'environ 10 milliards de dollars en 2021 à 16 milliards de dollars en 2030,

Des dizaines de pages Facebook au Cameroun, en Côte d'Ivoire, au Niger et au Sénégal promettent un « blanchiment uniforme » grâce à diverses crèmes ou injections.

C’est une passerelle vers un immense réseau d’escroqueries. Une analyse en laboratoire demandée par l'AFP d'un produit populaire en Côte d'Ivoire a montré qu'il ne contenait aucun agent blanchissant.

Les experts préviennent également que cette tendance est loin d’être anodine, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) la qualifiant de « problème de santé mondial nécessitant une attention urgente » en 2023.

- "Risque sanitaire important" -

Même si les crèmes dominent toujours le marché, les liquides injectables connaissent un succès grandissant auprès des jeunes.

L’effet serait « plus rapide » et « plus uniforme », selon Marcellin Doh, président d’un collectif de la société civile ivoirienne luttant contre la mode du blanchiment de la peau.

Si les risques des crèmes sont bien documentés – certaines provoquent un vieillissement prématuré ou contiennent des substances cancérigènes –, les dangers des injections le sont moins.

Les spécialistes confirment qu’il y a peu de surveillance concernant les ingrédients ou le processus de fabrication.

Certains vaccins contiennent de puissants anti-inflammatoires, selon la dermatologue Sarah Kourouma du CHU de Treichville en Côte d'Ivoire.

"Compte tenu de leurs effets secondaires, nous supposons qu'il s'agit de stéroïdes", a-t-elle expliqué à l'AFP, ajoutant qu'une utilisation prolongée à forte dose peut provoquer dépigmentation, diabète et hypertension.

Les femmes plus riches, quant à elles, se tournent vers des injections coûteuses de glutathion, un puissant antioxydant, qui peut être prescrit dans le traitement du cancer et de la maladie de Parkinson.

"Des jeunes femmes instruites âgées de 25 à 30 ans (s'injectent elles-mêmes) chaque semaine, parfois tous les deux jours", a déclaré Kourouma.

Ils risquent de développer « des pathologies cutanées comme l’acné et des affections qui laissent des cicatrices et des points noirs très difficiles à traiter ».

Ses observations ont été reprises par Grace Nkoro, dermatologue à l'hôpital gynéco-obstétrique du Cameroun.

Nkoro a déclaré avoir vu plusieurs patients développer des problèmes de peau et même une insuffisance rénale après avoir « acheté ces injections sur Internet ».

Le Ghana voisin a émis une alerte de santé publique en 2021, avertissant que les injections de glutathion « posent un risque important pour la santé » avec « des effets secondaires toxiques pour le foie, les reins et le système nerveux ».

- Injections à risque -

Il existe également des inquiétudes quant à la manière dont ces produits sont administrés.

Dans de nombreux cas, les commerçants d’un marché ou d’un magasin proposent le vaccin – une pratique illégale, selon l’Autorité ivoirienne de régulation pharmaceutique.

Dans d’autres cas, les gens s’injectent à la maison.

Les injections de glutathion ont des « effets secondaires toxiques pour le foie, les reins et le système nerveux »

Le manque de surveillance médicale peut conduire à la propagation de maladies transmissibles comme l’hépatite, préviennent les experts.

"Si vous ne nettoyez pas correctement l'équipement, vous pourriez potentiellement injecter des bactéries dans la circulation sanguine et risquer une infection totale du corps", a déclaré Kourouma.

Bien que les autorités ivoiriennes aient interdit certains produits blanchissants en 2015, cette interdiction ne visait pas directement ceux contenant du glutathion.

En conséquence, ils sont toujours largement disponibles sur les marchés et en ligne.

– Produit frauduleux –

L'AFP a contacté sur les réseaux sociaux un vendeur prétendant vendre des injections de glutathion à Abidjan et a acheté un lot de 16 flacons et poudres produits par Dermedical Skin Sciences pour 75 000 francs CFA (124 dollars).

Une analyse en laboratoire effectuée par un hôpital parisien a montré que les flacons contenaient des vitamines, des protéines et du sucre, mais pas de glutathion.

Les tentatives pour contacter Dermedical Skin Sciences se sont révélées vaines.

Le site Web de l'entreprise répertorie un laboratoire dans la ville italienne de Milan, mais Google Maps n'affiche qu'une piscine municipale et un terrain de golf à l'adresse indiquée.

De plus, il n’existe aucune société enregistrée sous le nom « Dermadical Skin Sciences » auprès de la Chambre de Commerce italienne.

Un commerçant ivoirien faisant la promotion d'une marque nommée Glutax a déclaré à l'AFP qu'un grossiste de Manille était à l'origine de ces produits.

La capitale des Philippines abrite en effet un nombre vertigineux de détaillants approvisionnant le marché africain en produits blanchissants pour la peau.

D'autres recherches en ligne ont montré l'existence d'une société basée à Manille appelée Glutax.

Contactée par l'AFP, l'entreprise a confirmé avoir son siège dans la capitale et être un distributeur mondial de traitements de blanchiment.

Les produits injectables à base de glutathion sont interdits d’utilisation aux Philippines en raison de leur « danger potentiel ou de leur danger pour la santé ».

- L'héritage "colonial" -

Malgré les risques et les escroqueries, les chiffres de l’OMS montrent que les pratiques de blanchiment de la peau restent largement utilisées en Asie et en Afrique.

Le chercheur zimbabwéen Shingirai Mteoof du Nordic Africa Institute a déclaré que ces normes de beauté étaient « héritées de la période coloniale ».

« Les pays africains sont sortis de la colonisation… Mais cela ne veut pas dire qu’ils se sont émancipés des réalités et des préjugés qui leur étaient imposés. »