Le retour des cigognes est perçu comme un signe du changement des saisons et un symbole de fertilité.

Sisak (Croatie) (AFP) - Le printemps amène des hordes de visiteurs bruyants dans le paisible village croate de Cigoc, surpassant en nombre les habitants, occupant les toits des maisons et repartant sans dépenser un seul centime.

Mais pour les habitants, c'est de bon augure.

Depuis des décennies, les villageois accueillent des dizaines de cigognes blanches sur les toits de leurs maisons, où les oiseaux nichent au printemps lors de leur retour annuel d'Afrique.

« Les cigognes étaient là bien avant moi », a déclaré à l’AFP le retraité Marijan Belosevic.



Le nombre de cigognes a diminué avec la population du village.

Leur arrivée, qui a valu au village le surnom de « village des cigognes », a longtemps été perçue comme un signe positif, annonçant le changement des saisons et symbolisant la fertilité et la prospérité.

« Je ne vois pas comment je pourrais enlever leur nid ou les chasser… J’ai beaucoup de respect pour la nature », a déclaré Belosevic, en observant un nid sur le toit de sa maison – espérant qu’il abriterait bientôt des poussins nouveau-nés.

- 'Fascinant' -

Cigoc, à quelque 90 kilomètres (55 miles) au sud-est de Zagreb, se trouve dans le parc naturel de Lonjsko Polje, la plus grande zone humide protégée du pays.

Son riche écosystème en fait un habitat précieux pour près de 250 espèces d'oiseaux – soit plus des deux tiers de la population aviaire de Croatie, y compris les cigognes blanches et noires.



Cigoc est désormais connu sous le nom de « village des cigognes » grâce aux oiseaux.

En 1994, lorsque la fondation allemande EuroNatur l'a désigné premier village de cigognes d'Europe, on y recensait plus de 300 cigognes, soit plus du double de sa population humaine.

Avec la diminution du nombre d'habitants du village due au vieillissement de la population et à l'exode rural, le nombre de cigognes a également diminué.

Les insectes et les petits mammifères étant plus difficiles à trouver et à manger sur les terres agricoles désormais abandonnées, les oiseaux migrateurs sont moins attirés par la région.

Mais ils restent plus nombreux que les habitants, perchés sur les toits de la plupart des maisons.

« Dans cette région, les cigognes blanches nichent sur les toits des maisons et des granges, contrairement à la majeure partie de l'Europe où elles nichent généralement dans les arbres ou les falaises », a déclaré Davor Anzil, du centre éducatif du village.



Les zones humides avoisinantes offrent un environnement idéal pour le retour des cigognes.

Accueillir un si grand nombre d'oiseaux peut souvent s'avérer salissant, les familles recevant de l'aide pour nettoyer leurs maisons laissées par leurs hôtes à plumes.

Mais comme les gens vivent si près des animaux, Anzil a expliqué que les habitants bénéficiaient également d'un aperçu rare et privilégié du quotidien des oiseaux – et même de leurs moments dramatiques.

Il se souvient encore très bien d'une querelle amère de quatre jours entre des femelles rivales prises dans un triangle amoureux aviaire, le tout se déroulant sur le toit d'une maison.

« Il y a tellement d'histoires fascinantes ici que même moi, qui travaille ici depuis 28 ans, j'en suis stupéfait. »

- Nid de 950 kilogrammes -

Les cigognes reviennent chaque année à Cigoc entre mars et avril, construisant de grands nids à partir de branches, de boue et parfois même de vêtements des villageois.

Le plus gros nid enregistré pesait environ 950 kilogrammes (2 095 livres).

Les zones humides avoisinantes offrent une nourriture abondante aux oiseaux, ce qui se traduit par un succès de reproduction exceptionnellement élevé.



Les cigognes de Cigoc sont particulières car elles nichent sur les toits des maisons du village.

À Cigoc, les cigognes ont en moyenne trois à quatre poussins par nid, contre un à deux ailleurs en Europe.

Il arrive même que des couples parviennent à élever cinq ou six jeunes dans le village.

« Ils sont magnifiques », a déclaré le touriste danois René Andreasen, qui s'est arrêté pour admirer les oiseaux alors qu'il traversait à vélo ce village idyllique.

« Lors de notre première visite avec ma copine et mon fils, nous nous sommes arrêtés à chaque cigogne sur un toit. Au bout d'un moment, nous avons dû continuer, sinon nous n'arriverions jamais nulle part. »