Le président sud-coréen Yoon Suk-yeol a déclaré dimanche une période de deuil national

Séoul (AFP) - Plus de 150 personnes ont été tuées dans une bousculade lors d'un événement d'Halloween à Séoul, ont annoncé dimanche des responsables, le président sud-coréen promettant une enquête approfondie sur l'une des pires catastrophes jamais survenues dans le pays.

L'afflux de foule et l'écrasement ont eu lieu dans le quartier central et populaire d'Itaewon, où les estimations suggèrent que jusqu'à 100 000 personnes – principalement des adolescents et des 20 ans – sont allées célébrer Halloween samedi soir, obstruant les ruelles étroites et les rues sinueuses de la région.

Le président Yoon Suk-yeol a déclaré dimanche une période de deuil national, déclarant au pays dans une allocution télévisée qu'"une tragédie et une catastrophe se sont produites qui n'auraient pas dû se produire".

Il a déclaré que le gouvernement "enquêtera de manière approfondie sur la cause de l'incident et apportera des améliorations fondamentales pour s'assurer que le même accident ne se reproduise plus".

Des témoins ont décrit avoir été pris au piège dans une ruelle étroite et en pente et se précipiter pour sortir de la foule étouffante alors que les gens s'entassaient les uns sur les autres.

Plus de 150 personnes ont été tuées dans une bousculade lors d'un événement d'Halloween dans le centre de Séoul

"Il y avait tellement de gens qui se faisaient bousculer et j'ai été pris dans la foule et je n'ai pas pu sortir du premier coup", raconte à l'AFP Jeon Ga-eul, 30 ans.

Le ministère de l'Intérieur a indiqué que 153 personnes avaient trouvé la mort, dont 20 étrangers, dans la bousculade survenue vers 22H00 locales (13H00 GMT).

La plupart des victimes étaient des jeunes femmes dans la vingtaine, a-t-il ajouté, ajoutant que 133 personnes avaient été blessées.

Un responsable du ministère de la Défense a déclaré que trois militaires figuraient parmi les morts.

Les autorités ont également déclaré avoir reçu plus de 2 600 signalements de personnes disparues.

- "Une taille sans précédent" -

Le maire de Séoul, Oh Se-hoon, qui s'est précipité en Corée du Sud après un voyage de travail en Europe, a déclaré que son bureau installerait un autel commémoratif afin que le public puisse rendre hommage aux victimes, à partir de lundi matin.

"La plupart des victimes sont des jeunes comme nos fils et nos filles, ce qui rend la situation encore plus triste", a déclaré Oh lors de sa visite sur le site de la catastrophe.

Un homme prie près d'un mémorial de fortune à l'extérieur de la station de métro Itaewon à Séoul

Les responsables ont déclaré dimanche qu'ils n'avaient aucune idée claire de ce qui avait causé l'écrasement, tandis que des témoins ont décrit des scènes de chaos après qu'une vaste foule ait paniqué dans la ruelle étroite.

Les commerçants locaux ont déclaré à l'AFP que le nombre de personnes à la célébration annuelle était "sans précédent" cette année - le premier événement public à se tenir sans restrictions de Covid-19 depuis le début de la pandémie.

Alors que des questions commençaient à émerger sur le manque de sécurité lors de l'événement, le ministre de l'Intérieur Lee Sang-min a déclaré lors d'un briefing que les forces de police étaient préoccupées de l'autre côté de la ville.

"Un nombre considérable avait été déployé à Gwanghwamun où une grande foule était attendue pour une manifestation", a-t-il déclaré.

La police ne s'attendait pas non plus à une foule aussi nombreuse lors de l'événement d'Halloween, a-t-il ajouté.

Les ambulanciers sur place, rapidement dépassés par le nombre de victimes, demandaient aux passants d'administrer les premiers soins.

"Les gens étaient superposés comme une tombe", a déclaré un témoin.

Dans une interview avec le diffuseur local YTN, Lee Beom-suk, un médecin présent à l'événement, a décrit le chaos.

« Tant de visages de victimes étaient pâles. Je ne pouvais pas prendre leur pouls ou leur respiration et beaucoup d'entre eux avaient le nez en sang. Quand j'ai essayé la RCR, j'ai aussi retiré du sang de leur bouche.

Des photos capturées par l'AFP montraient des dizaines de corps sur le trottoir recouverts de draps et des secouristes chargeant d'autres corps sur des civières dans des ambulances.

- 'Oh mon Dieu' -

L'utilisateur de Twitter @janelles_story a partagé une vidéo qui, selon elle, montrait Itaewon peu de temps avant la bousculade dans laquelle des centaines de jeunes, dont beaucoup portaient des costumes d'Halloween élaborés, sont vus dans une rue étroite bordée de bars et de cafés.

La foule apparaît de bonne humeur au début, mais ensuite une agitation commence et les gens commencent à être poussés les uns contre les autres. Des cris et des halètements se font entendre et une voix féminine crie en anglais "Shit, shit!" suivi de "Oh mon Dieu, oh mon Dieu!"

Le ministère de l'Intérieur a déclaré que les 20 étrangers tués comprenaient des ressortissants des États-Unis, d'Ouzbékistan, d'Autriche, de Norvège, du Vietnam, du Kazakhstan, d'Iran et du Sri Lanka.

L'ambassade des États-Unis à Séoul a confirmé que deux ressortissants américains étaient décédés. La Russie a déclaré que trois de ses citoyens avaient été tués.

La Chine a également confirmé que quatre de ses ressortissants étaient décédés, le président Xi Jinping adressant "sincères condoléances" à Séoul.

Le président Joe Biden a déclaré que les États-Unis "se tenaient aux côtés" de la Corée du Sud après la tragédie, tandis que le Premier ministre japonais Fumio Kishida s'est dit "extrêmement choqué et profondément attristé".