Pékin est accusé d'avoir détenu plus d'un million de Ouïghours et d'autres minorités musulmanes au Xinjiang

Genève (AFP) - Des minorités ont été enrôlées dans le travail forcé dans la région chinoise du Xinjiang dans des secteurs tels que l'agriculture et l'industrie manufacturière, a conclu un rapport d'un expert indépendant de l'ONU, dans ce qui, selon lui, pourrait équivaloir à "l'esclavage en tant que crime contre l'humanité".

Pékin a été accusé d'avoir détenu plus d'un million d'Ouïghours et d'autres minorités musulmanes au Xinjiang, ainsi que d'avoir procédé à la stérilisation forcée des femmes et au travail forcé.

Les États-Unis et les législateurs d'autres pays occidentaux sont allés jusqu'à accuser la Chine d'avoir commis un "génocide" contre les groupes minoritaires, des allégations que Pékin nie.

Le rapport publié mardi par le rapporteur spécial de l'ONU sur l'esclavage moderne, Tomoya Obokata, a souligné deux "systèmes distincts mandatés par l'État" en Chine dans lesquels le travail forcé a eu lieu, citant des rapports de groupes de réflexion et d'ONG ainsi que des victimes.

L'un est un système de centres d'enseignement et de formation professionnels dans lequel les minorités sont détenues et soumises à des stages, tandis qu'un autre implique des tentatives de réduction de la pauvreté par le transfert de main-d'œuvre, dans lequel les travailleurs ruraux sont déplacés vers un « travail secondaire ou tertiaire ».

"Bien que ces programmes puissent créer des opportunités d'emploi pour les minorités et améliorer leurs revenus... le rapporteur spécial considère que des indicateurs de travail forcé indiquant la nature involontaire du travail effectué par les communautés concernées ont été présents dans de nombreux cas", indique le rapport.

La nature et l'étendue des pouvoirs exercés sur les travailleurs - y compris une surveillance excessive et des conditions de vie et de travail abusives - pourraient "constituer un asservissement en tant que crime contre l'humanité, méritant une analyse indépendante plus approfondie", a-t-il déclaré.

Le rapport note qu'un système similaire de transfert de main-d'œuvre existe au Tibet, où le « programme a déplacé principalement les agriculteurs, les éleveurs et d'autres travailleurs ruraux vers des emplois peu qualifiés et mal rémunérés ».

Les rapporteurs spéciaux sont des experts indépendants nommés par le Conseil des droits de l'homme de l'ONU, mais qui ne parlent pas au nom de l'organisme mondial.

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a accusé mercredi Obokata de « choisir de croire les mensonges et la désinformation fabriqués par les États-Unis… ainsi que les forces anti-chinoises ».

Insistant sur le fait que les droits des minorités étaient protégés, Wang a critiqué le rapporteur spécial de l'ONU pour "avoir vicieusement diffamé la Chine et agi comme un outil politique pour les forces anti-chinoises".

La Chine a longtemps affirmé qu'elle dirigeait des centres de formation professionnelle au Xinjiang conçus pour lutter contre l'extrémisme, le président Xi Jinping s'étant rendu dans la région le mois dernier et saluant les "grands progrès" réalisés en matière de réforme et de développement.

En mai, la chef des droits de l'homme des Nations Unies, Michelle Bachelet, a conclu une rare visite de six jours en Chine qui l'a également conduite au Xinjiang.

Son voyage a été critiqué par les États-Unis et les principaux groupes de défense des droits pour son manque de fermeté envers Pékin, les critiques affirmant qu'elle s'y rendait plus en tant que diplomate qu'en tant que championne des droits de l'homme.

Bachelet doit publier un rapport tant attendu sur la question avant de se retirer à la fin du mois.