Les proches de Kényans envoyés combattre en Ukraine ont exigé une action urgente du gouvernement pour rapatrier leurs familles.

Nairobi (AFP) - Les cicatrices sur l'avant-bras de Victor lui rappellent constamment le jour où un drone ukrainien l'a attaqué après qu'il ait été enrôlé de force, comme des centaines de jeunes Kenyans, dans l'armée russe.

C'était une guerre qui n'avait rien à voir avec lui et à laquelle il a eu une chance extraordinaire de survivre.

Quatre Kényans – Victor, Mark, Erik et Moses – ont raconté à l’AFP l’écheveau de mensonges qui les a conduits sur les lieux du massacre en Ukraine. Leurs noms ont été modifiés par crainte de représailles.

Tout a commencé par des promesses d'emplois bien rémunérés en Russie, faites par une agence de recrutement de Nairobi.

Victor, 28 ans, était censé être vendeur.

Mark, 32 ans, et Moses, 27 ans, ont appris qu'ils seraient agents de sécurité.

Erik, 37 ans, pensait avoir décroché un sésame pour le sport de haut niveau.

Ils devaient tous être payés entre 1 000 et 3 000 dollars par mois – une fortune au Kenya où les emplois sont rares et où le gouvernement encourage l'émigration pour augmenter les envois de fonds.

Victor, Mark, Erik et Moses ont été inclus dans des groupes WhatsApp où des compatriotes kenyans les rassuraient en swahili en leur disant qu'ils allaient avoir de bons salaires et une vie nouvelle et passionnante.

Au lieu de cela, Victor passa sa première journée dans une maison abandonnée à trois heures de Saint-Pétersbourg.

Le lendemain, il fut emmené dans une base militaire russe où des soldats lui présentèrent un contrat en russe qu'il ne savait pas lire.

« Ils nous ont dit : “Si vous ne signez pas, vous êtes morts” », a déclaré Victor à l’AFP, en montrant son dossier militaire russe et sa médaille de combat.

- « Des opportunités passionnantes » -

Victor rencontra plus tard certains des Kenyans du groupe WhatsApp dans un hôpital militaire.

« Certains n’avaient plus de jambes. D’autres avaient perdu un bras… Ils m’ont dit qu’ils étaient menacés de mort s’ils publiaient un message négatif sur le groupe », a-t-il déclaré.

Mark a déclaré que les nouvelles recrues se voyaient offrir la possibilité de payer leur voyage de retour pour environ 4 000 dollars – une somme impossible à réunir.

« Nous n’avions pas d’autre choix que de signer le contrat », a-t-il déclaré.

Le premier jour d'Erik a été consacré à l'entraînement avec une équipe de basket-ball, et il a signé un contrat qui, pensait-il, lui permettrait d'intégrer un club professionnel.

Il ignorait qu'il s'agissait en réalité d'un contrat militaire.

Le lendemain, il se trouvait dans un camp militaire.

Mark et Moses affirment avoir été très mal payés pour leur année de service. Victor et Erik, quant à eux, disent n'avoir rien reçu.

Les quatre hommes sont partis pour la Russie par l'intermédiaire d'une agence de recrutement kényane, Global Face Human Resources, qui se vante sur son site web : « Laissez nos experts en RH vous connecter à des opportunités passionnantes ».

L’AFP n’a pas pu joindre l’agence, qui a déménagé à plusieurs reprises ces derniers mois dans la capitale kényane, Nairobi.

L'un de ses employés, Edward Gituku, est poursuivi pour « trafic d'êtres humains » suite à une descente de police en septembre dans un appartement qu'il louait en périphérie de la ville.

Vingt-et-un jeunes hommes, qui s'apprêtaient à s'envoler pour la Russie, ont été secourus lors du raid.

Gituku, libéré sous caution, nie les accusations, a déclaré son avocat Alex Kubu à l'AFP.

- Cliniques -

Victor, Mark, Erik et Moses affirment tous avoir rencontré Gituku et qu'il a joué un rôle clé dans l'escroquerie.

Erik et Moses affirment même que Gituku les a conduits à l'aéroport de Nairobi.

L'ancien avocat de Gituku, Dunston Omari, a déclaré à Citizen TV en septembre que Global Face Human Resources avait envoyé « plus de 1 000 personnes » en Russie, mais qu'il s'agissait d'anciens soldats kenyans qui avaient rejoint « volontairement » l'armée russe.

À cette époque, Mikhaïl Lyapine, un citoyen russe impliqué dans l'affaire, a été expulsé du Kenya « pour être jugé en Russie » à la demande des autorités russes, a déclaré à l'AFP le ministre kényan des Affaires étrangères, Abraham Korir Sing'Oei.

L’ambassade de Russie au Kenya a déclaré dans un communiqué de presse que Lyapin avait quitté le Kenya de son plein gré et n’avait « jamais été employé par des organismes gouvernementaux russes ». Elle n’a pas répondu aux questions envoyées par courriel par l’AFP.

En décembre, les autorités kényanes ont déclaré qu'environ 200 citoyens avaient été envoyés combattre en Ukraine, dont 23 ont depuis été rapatriés.

« C’est une sous-estimation », ont déclaré les quatre recrues qui se sont entretenues avec l’AFP.

Les migrants potentiels se rendant en Russie devaient subir un examen médical avant leur départ, et une seule des nombreuses cliniques de Nairobi a déclaré à l'AFP avoir vu 157 d'entre eux en un peu plus d'un mois l'année dernière.

« La plupart étaient d’anciens soldats kényans » qui savaient ce qui les attendait en Russie, a déclaré un employé de la clinique.

Des témoignages font état de véritables mercenaires kenyans combattant pour la Russie en Ukraine, mais Mark et Erik, qui ont été examinés à la clinique, ont déclaré n'avoir jamais été informés de leur futur service militaire.

- « Chair à canon » -

Victor et Moses se sont rendus dans une autre clinique de Nairobi, le Universal Trends Medical and Diagnostic Centre, qui a refusé de communiquer à l'AFP le nombre de personnes orientées par Global Face Human Resources.

L'AFP a pu identifier deux autres agences de recrutement envoyant des Kenyans en Russie, mais n'a pas pu les contacter.

Le fondateur de Global Face Human Resources, Festus Omwamba, s'est rendu à plusieurs reprises l'an dernier à l'ambassade de Russie en Ouganda voisin, a indiqué à l'AFP une source proche de l'ambassade.

Omwamba a bloqué les appels de l'AFP.

Au début de son invasion de l'Ukraine, la Russie a été accusée d'utiliser ses propres minorités ethniques comme chair à canon : les Tchétchènes, les Daghestanais et d'autres.

Sa tactique consistait à lancer un assaut massif contre les défenses ukrainiennes dans le but de les submerger.

Mais le bilan humain est lourd. Selon les services de renseignement occidentaux, la Russie a déploré plus de 1,2 million de victimes, soit deux fois plus que l'Ukraine.

Cela a poussé Moscou à chercher des recrues plus loin encore.

L'envoyé ukrainien au Kenya a déclaré que la Russie s'était tournée vers l'Afrique après avoir ciblé d'anciennes républiques soviétiques d'Asie centrale, l'Inde et le Népal.

L'ambassadeur d'Ukraine au Kenya, Yurii Tokar, affirme que la Russie a d'abord ciblé d'anciennes républiques soviétiques d'Asie centrale, puis l'Inde et le Népal, avant de se tourner vers l'Afrique.

Les quatre rapatriés interrogés par l'AFP ont déclaré avoir croisé des dizaines d'Africains dans des camps d'entraînement et sur des champs de bataille, notamment originaires du Nigeria, du Cameroun, d'Égypte et d'Afrique du Sud.

La Russie exploite le « désespoir économique » des jeunes Africains, a déclaré Tokar.

« Ils cherchent des hommes pour servir de chair à canon partout où c'est possible », a-t-il déclaré.

- Horreurs en première ligne -

Victor raconte des scènes apocalyptiques qui se sont déroulées au front près de Vovchansk, dans le Donbass.

« Nous avons dû traverser deux rivières où flottaient de nombreux cadavres. Puis il y avait un grand champ jonché de centaines de corps. Nous avons dû courir pour le traverser. Des drones étaient partout », a-t-il raconté.

« Le commandant vous dit : “N’essayez pas de vous échapper, sinon on vous tire dessus” », a-t-il déclaré.

Sur les 27 hommes de son unité, deux ont réussi à traverser le terrain.

Victor a survécu en se cachant sous un cadavre, mais a été touché à l'avant-bras droit par un tir de drone.

Après deux semaines supplémentaires de missions, durant lesquelles il était incapable de porter son arme et où des asticots grouillaient dans sa blessure, il fut autorisé à recevoir des soins à l'arrière des lignes.

Quelques semaines plus tard, malgré les lourdes pertes déjà subies, l'armée russe envoya Erik au même endroit sans changer de stratégie.

Sur les 24 hommes participant à son opération, seuls trois ont réussi à traverser le champ : un Pakistanais qui a fini avec « les deux jambes cassées », un Russe avec « l’estomac ouvert » et Erik.

Sorti miraculeusement indemne de cette épreuve, cet homme de 37 ans raconte avoir ensuite été touché au bras et à la jambe par des drones.

- 'A détruit ma vie' -

L'épaule de Mark est couverte de cicatrices, traces d'une grenade lancée par un drone ukrainien alors qu'il se rendait au front en septembre. Il ignore où il se trouvait.

Tous trois se sont finalement retrouvés dans un hôpital de Moscou et se sont réfugiés à l'ambassade du Kenya, qui les a aidés à rentrer chez eux.

Moïse a réussi à s'échapper de son unité en décembre et à prendre contact avec des responsables kényans.

Bien que physiquement indemne, il est aussi traumatisé que les autres. Un oiseau en vol suffit désormais à déclencher son angoisse, dit-il.

Ils savent que de nombreuses familles kényanes sont confrontées à des situations bien pires.

Grace Gathoni, désormais mère célibataire de quatre enfants, a appris en novembre que son mari, Martin, qui avait prévu de devenir chauffeur en Russie, était mort au combat.

« Moscou a détruit ma vie », a-t-elle déclaré à l'AFP en larmes.

Charles Ojiambo Mutoka, âgé de 72 ans, a appris en janvier que son fils, Oscar, avait été tué en août. Sa dépouille repose à Rostov-sur-le-Don.

« Les autorités russes devraient avoir honte », a-t-il déclaré avec colère.

« Nous ne menons que nos propres guerres et nous n’avons jamais fait appel aux Russes pour combattre à nos côtés… alors pourquoi prendre nos propres hommes ? »