Bateaux amarrés au port de Grimsby, dans le nord-est de l'Angleterre, en juillet 2023

Withernsea (Royaume-Uni) (AFP) - Un cargo a heurté lundi en mer du Nord un pétrolier transportant du kérosène, déclenchant un gigantesque incendie au large de l'Angleterre et faisant 32 blessés, ont indiqué l'exploitant du pétrolier et les autorités.

Une opération de sauvetage majeure était coordonnée par les garde-côtes britanniques alors que les images montraient un énorme panache de fumée noire épaisse et de flammes s'élevant de la scène à environ 16 kilomètres de la côte.

Le Stena Immaculate était « ancré au large de la côte de la mer du Nord près de Hull… (et) a été heurté par le porte-conteneurs Solong », ont déclaré les opérateurs américains du Stena, Crowley, dans un communiqué.

L'impact de la collision a « rompu » le réservoir de cargaison « contenant du kérosène A1 », déclenchant un incendie, avec du carburant « signalé comme libéré ».

Les 32 blessés ont été ramenés à terre pour être soignés à bord de trois navires, a déclaré à l'AFP le directeur du port de Grimsby, Martyn Boyers, ajoutant que "des ambulances faisaient la queue sur le quai" du port de pêche du nord-est de l'Angleterre.

Tous les membres de l'équipage à bord du pétrolier appartenant à l'armateur suédois Stena Bulk sont confirmés vivants, a déclaré à l'AFP Lena Alvling, porte-parole de la compagnie.

Des « incendies sur les deux navires » ont été signalés et les services de sauvetage britanniques ont été mobilisés, a confirmé à l'AFP la Royal National Lifeboat Institution (RNLI).

Un porte-parole a déclaré que les garde-côtes procédaient à une évaluation de la réponse probable à apporter pour lutter contre la pollution, tandis qu'un organisme gouvernemental enquêtant sur les accidents maritimes a déployé une équipe à Grimsby.

« Notre équipe d'inspecteurs et de personnel de soutien recueille des preuves et entreprend une évaluation préliminaire de l'accident pour déterminer nos prochaines étapes », a déclaré un porte-parole de la Marine Accident Investigation Branch.

Selon l’organisation de défense de l’environnement Greenpeace, il était « trop tôt pour évaluer l’étendue des dommages environnementaux ».

« En cas de déversement de pétrole ou de perte de cargaison dangereuse du porte-conteneurs concerné, la rapidité de la réponse sera également cruciale pour limiter tout impact », a déclaré un porte-parole de Greenpeace.

- La circulation sur Humber est suspendue -

Tous les mouvements de navires ont été « suspendus » dans l'estuaire de l'Humber qui se jette dans la mer du Nord, selon l'Associated British Ports (ABP).

L'ABP, qui opère dans les ports de Hull et d'Immingham dans la région, a ajouté qu'elle « aidait » les garde-côtes.

L'Organisation maritime internationale a déclaré à l'AFP que « l'accent est actuellement mis sur la lutte contre les incendies et les opérations de recherche et de sauvetage ».

La secrétaire britannique aux Transports, Heidi Alexander, a déclaré qu'elle était « préoccupée » par la collision et a remercié tous les services d'urgence qui se sont précipités sur les lieux.

L'alerte concernant l'accident survenu près de la ville portuaire de Hull, dans l'East Yorkshire, a été donnée à 09h48 GMT.

Un hélicoptère des garde-côtes, un avion, des canots de sauvetage de quatre villes et d'autres navires à proximité faisaient partie de la grande opération de sauvetage, ont indiqué les garde-côtes.

Le cargo était le « Solong », battant pavillon portugais et appartenant à la société allemande Reederei Koepping.

Le cargo de 140 mètres de long (460 pieds) a quitté Grangemouth en Écosse et était à destination de Rotterdam, selon le site Web Vessel Finder.

- Les collisions sont rares -

Des navires équipés de moyens de lutte contre les incendies ont été dépêchés sur les lieux au large de la côte nord-est.

Les collisions restent rares dans la mer du Nord, très fréquentée.

En octobre 2023, deux cargos, le Verity et le Polesie, sont entrés en collision près des îles allemandes de Helgoland, en mer du Nord.

Trois personnes ont été tuées et deux autres sont toujours portées disparues, considérées comme mortes.

Le Verity, battant pavillon de l'île de Man, qui transportait de l'acier du port de Brême, dans le nord de l'Allemagne, à destination d'Immingham, a coulé.

En octobre 2015, le cargo Flinterstar – transportant 125 tonnes de diesel et 427 tonnes de fioul – a coulé après être entré en collision avec le pétrolier Al Oraiq à huit kilomètres (cinq miles) de la côte belge, le 6 octobre 2015.

Une importante marée noire s'est produite en janvier 1993 en mer du Nord lorsque le pétrolier libérien Braer a subi des dommages au moteur alors qu'il était en route de la Norvège vers le Canada.

De l'eau s'est infiltrée dans les cales du navire, qui s'est échoué au large des îles Shetland en Écosse, libérant 84 500 tonnes de pétrole brut.