Le vétéran britannique John Mines était l'un des soldats qui ont débarqué en Normandie en 1944.

Ouistreham (France) (AFP) - Huit décennies après le débarquement des forces alliées sur les plages de la France occupée par l'Allemagne, un groupe d'anciens combattants britanniques a refait le voyage, traversant la Manche pour marquer l'anniversaire du jour J.

John Mines, 99 ans, faisait partie de la première vague de soldats à débarquer en Normandie dans le cadre de la plus grande opération navale jamais réalisée en termes de nombre de navires déployés et de troupes impliquées.

À la fin de ce qui est devenu « le jour le plus long », 156 000 soldats alliés et 20 000 véhicules avaient débarqué dans le nord de la France occupé par les nazis, malgré une pluie de balles, d’artillerie et d’avions.

« Si je pouvais y retourner, j'y retournerais. Je suis heureux que nous ayons fait des sacrifices pour que d'autres puissent avoir une bonne vie", a déclaré à l'AFP. "Ce n'était pas moi, ce sont tous des héros."

Mines est l'un des 29 vétérans du jour J – 20 de la Royal British Legion et neuf des organisations Spirit of Normandy Trust – qui sont montés à bord d'un ferry mardi à Portsmouth en Angleterre à destination de Ouistreham, du côté français de la Manche.

Il y a près de 80 ans, des soldats effectuaient le même voyage, le 6 juin 1944, pour l'opération connue sous le nom de Jour J.

Le voyage des vétérans en Normandie marque le 80ème anniversaire du Débarquement

Trois mois avant le lancement du Débarquement, Mines est appelé au service militaire à 19 ans.

"J'ai été choisi à cause de mon nom de famille!" il a dit.

La première mission de Mines, avec d'autres soldats, fut de débarrasser Gold Beach de ses dangers.

"J'ai eu de la chance, très très chanceux", a déclaré Mines face à la Manche – où tant de ses camarades ont été tués.

« Si vous vous faisiez attraper par une mitrailleuse, vous étiez coupé en deux. Un de mes amis qui était arrivé avec moi est mort comme ça peu après notre débarquement », a-t-il ajouté.

- 'Rendez hommage' -

En arrivant sur le pont du navire sous un ciel grisâtre, les vétérans, dont plusieurs ont plus de 100 ans, ont été accueillis par des cornemuses.

Les passagers du pont supérieur ont rendu hommage au groupe d'anciens soldats.

Alors que les survivants du jour J quittaient le ferry, deux bateaux-pompiers ont pulvérisé de l'eau sur le bateau tandis que les navires de guerre amarrés à la base militaire faisaient retentir leurs sirènes avec leur personnel au garde-à-vous.

Un A400M de la Royal Air Force a effectué plusieurs survols pour marquer l'occasion.

« Notre objectif premier est de faire en sorte qu'ils puissent rendre hommage à leurs camarades et garantir que l'héritage de ce qu'ils ont fait en 1944 ne sera pas oublié », a déclaré Mark Waring, vice-président du Spirit of Normandy Trust.

- 'Trop douloureux' -

Lors de la cérémonie, une couronne a été jetée par-dessus bord par deux vétérans au son d'un orchestre – ce qui a fait pleurer certains spectateurs.

Joyce Cooper, 70 ans, fille d'un ancien combattant du jour J, a déclaré à l'AFP que son père ne voulait pas faire la guerre mais qu'il avait reçu des papiers en 1942, alors qu'il avait 18 ans.

"Mon père Alan a atterri dans un char flottant sur Sword Beach à Lion-sur-Mer, on leur avait dit qu'il ne leur restait qu'une heure à vivre", raconte-t-elle, ajoutant que le commandant de char de son père était mort dans ses bras lors de la bataille de Normandie.

« Il n'en a parlé qu'à l'âge de quarante ans. Il ne pouvait pas. C'était trop douloureux, vraiment douloureux. Il a vraiment souffert intérieurement », a-t-elle déclaré.