Aucune attaque armée, aussi grave soit-elle, ne pourrait justifier la réponse d'Israël, a déclaré le ministre de la Justice Ronald Lamola (à gauche) devant le tribunal.

La Haye (AFP) - L'Afrique du Sud a accusé jeudi Israël d'avoir violé la Convention des Nations Unies sur le génocide, arguant que même l'attaque meurtrière du Hamas du 7 octobre ne pouvait justifier de telles actions présumées, alors qu'elle a lancé une affaire historique devant le plus haut tribunal de l'ONU.

Pretoria a déposé un appel urgent auprès de la Cour internationale de Justice (CIJ) pour forcer Israël à « suspendre immédiatement » ses opérations militaires à Gaza.

Israël a qualifié l’affaire d’« atroce » et « absurde » et s’est engagé à présenter une défense solide vendredi.

« Aucune attaque armée sur le territoire d'un État, aussi grave soit-elle… ne peut justifier ou défendre des violations de la convention », a déclaré le ministre de la Justice de Pretoria, Ronald Lamola.

« La réponse d'Israël à l'attaque du 7 octobre a franchi cette ligne et a donné lieu à des violations de la convention », a-t-il ajouté.

La guerre à Gaza a éclaté lorsque le Hamas a lancé une attaque sans précédent, qui a fait environ 1.140 morts en Israël, pour la plupart des civils, selon un décompte de l'AFP basé sur des chiffres officiels.

Israël a répondu par une campagne militaire incessante qui a tué au moins 23 357 personnes, pour la plupart des femmes et des enfants, selon le ministère de la Santé dirigé par le Hamas à Gaza.

Bien loin des morts et des destructions à Gaza et en Israël, des avocats en robe se sont affrontés sur des arguments juridiques techniques au Palais de la Paix à La Haye.

L'Afrique du Sud affirme qu'Israël ne respecte pas ses engagements au titre de la Convention des Nations Unies sur le génocide, un traité signé en 1948 à la suite de l'Holocauste.

La police néerlandaise a dispersé une manifestation en faveur des Palestiniens devant le tribunal

Adila Hassim, avocate en chef de l'Afrique du Sud, a déclaré que la campagne de bombardements d'Israël visait à « la destruction de la vie des Palestiniens » et avait poussé les Palestiniens « au bord de la famine ».

« Les génocides ne sont jamais déclarés à l’avance, mais ce tribunal bénéficie des 13 dernières semaines de preuves qui montrent de manière incontestable un modèle de comportement et d’intention qui justifie une allégation plausible d’actes génocidaires », a-t-elle déclaré.

En tant que cosignataire du traité, l’Afrique du Sud peut traîner Israël devant la CIJ, qui statue sur les différends entre pays et est souvent décrite comme la « Cour mondiale ».

Le Congrès national africain (ANC), au pouvoir, soutient depuis longtemps la cause palestinienne, la liant souvent à sa propre lutte historique contre le gouvernement de la minorité blanche, qui entretenait des relations de coopération avec Israël.

L’Afrique du Sud a reconnu le « poids particulier de la responsabilité » d’accuser Israël de génocide. Il a condamné « sans équivoque » les attaques du Hamas qui ont déclenché la guerre à Gaza.

- 'Atroce et absurde'

Le président israélien Isaac Herzog a déjà fait allusion à la probable défense de son pays contre ce qu'il a qualifié d'« affirmation atroce et absurde ».

« Nous présenterons fièrement notre cas de recours à la légitime défense… en vertu du droit humanitaire international », a-t-il déclaré.

Herzog a déclaré que l’armée israélienne « faisait tout son possible, dans des circonstances extrêmement compliquées sur le terrain, pour s’assurer qu’il n’y aura pas de conséquences imprévues ni de victimes civiles ».

Les États-Unis soutiennent leur allié Israël, le Département d’État qualifiant les accusations de « sans fondement ».

« En fait, ce sont ceux qui attaquent violemment Israël qui continuent d’appeler ouvertement à l’anéantissement d’Israël et au massacre des Juifs », a déclaré le porte-parole du Département d’État, Matthew Miller.

S'agissant d'une procédure d'urgence, la CIJ pourrait se prononcer dans quelques semaines.

Ses décisions sont définitives et sans appel. Cependant, les pays ne suivent pas toujours les verdicts de la Cour – la CIJ a par exemple ordonné à la Russie de mettre fin à son invasion de l'Ukraine.

Mais une décision de justice contre Israël augmenterait certainement la pression politique sur le pays, beaucoup spéculant que cela pourrait servir de prétexte à des sanctions.

Cecily Rose, professeur adjoint de droit international public à l'Université de Leiden, a noté que le tribunal n'avait pas à se prononcer sur les principes fondamentaux de l'affaire à ce stade – cette question prendrait probablement des années.

« Au lieu de cela, le tribunal évaluerait seulement s'il existe un risque de préjudice irréparable aux droits garantis par la Convention sur le génocide, en particulier le droit des Palestiniens de Gaza à être protégés contre les actes qui menacent leur existence en tant que groupe », a déclaré Rose. AFP.

La police néerlandaise a séparé les manifestations rivales à La Haye. Des centaines de manifestants pro-israéliens brandissant des drapeaux ont défilé dans les rues tandis qu’un petit groupe de partisans pro-palestiniens brandissait des pancartes disant : « Mettez fin à l’apartheid israélien ».

La manifestante pro-israélienne Ada Deyl, une retraitée de 80 ans, a déclaré : « Je pense que c'est dommage qu'Israël – qui fait tout ce qu'il faut et est attaqué par le Hamas – soit maintenant confronté à un procès. »

De l’autre côté, Zohar Janovitch, 40 ans, a affirmé que les dirigeants israéliens avaient « explicitement exprimé leur mépris pour la vie des civils palestiniens ».

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