Des foules immenses de pèlerins se pressent dans la Grande Mosquée de La Mecque, le site le plus sacré de l'islam, alors que le plus grand hajj depuis des années commence dans la chaleur torride de l'Arabie saoudite

La Mecque (Arabie saoudite) (AFP) - De vastes foules de pèlerins musulmans en robe ont parcouru dimanche des cercles solennels autour de la Kaaba, le cube noir de la Grande Mosquée de La Mecque, alors que le plus grand pèlerinage du hajj depuis plusieurs années commençait dans la chaleur de l'été saoudien.

Le site le plus sacré de l'islam devrait accueillir plus de deux millions de fidèles de 160 pays lors des rites annuels qui pourraient battre des records de fréquentation, avec 1,6 million d'étrangers déjà présents vendredi soir.

"Cette année, nous assisterons au plus grand pèlerinage du hajj de l'histoire", si les choses se passent comme prévu, a prédit un responsable du ministère saoudien du hajj et de la umra.

"Le nombre dépassera les 2,5 millions de pèlerins", a ajouté le responsable, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat car il n'est pas autorisé à parler à la presse.

Le hajj a commencé tôt dimanche avec le "tawaf" - la circumambulation de la Kaaba, la grande structure cubique drapée de tissu noir avec des garnitures en or vers laquelle des millions de musulmans prient chaque jour.

"Je vis les plus beaux jours de ma vie", a déclaré Abdel-Azim, un Egyptien de 65 ans, alors qu'il accomplissait le rituel. "Le rêve est devenu réalité", a ajouté le retraité, qui avait économisé pendant 20 ans pour payer les 6 000 $ de participation.

Graphique expliquant le pèlerinage du hajj à La Mecque

Le hajj est l'un des cinq piliers de l'islam et doit être entrepris au moins une fois par tous les musulmans qui en ont les moyens.

Une série de rites sont accomplis pendant quatre jours à La Mecque et ses environs à l'ouest de l'Arabie saoudite riche en pétrole.

Dimanche soir, les pèlerins commenceront à se déplacer vers Mina, à environ cinq kilomètres (trois milles) de la Grande Mosquée, avant le point culminant du hajj au mont Arafat, où le prophète Mahomet aurait prononcé son dernier sermon.

Mina, la plus grande ville de tentes au monde, s'est préparée à recevoir l'afflux de pèlerins dimanche, avec des vivres apportés et des forces de sécurité déployées dans la région.

- 'Grande bénédiction' -

À l'extérieur de la Grande Mosquée, des milliers de personnes ont prié sur des tapis colorés qui ornaient le trottoir, les pèlerins masculins portant de simples robes blanches. La zone était parsemée d'ambulances, de cliniques mobiles et de camions de pompiers.

Les pèlerins masculins portent une simple robe blanche exposant une épaule

Le hajj pose un défi de sécurité considérable et a connu plusieurs catastrophes au fil des ans, dont une bousculade en 2015 qui a tué jusqu'à 2 300 personnes.

Il n'y a pas eu d'incidents majeurs depuis, et la catastrophe était la dernière chose dans l'esprit des pèlerins.

"Je ne peux pas décrire mes sentiments", a déclaré Yusuf Burhan, étudiant indonésien de 25 ans. « C'est une grande bénédiction. Je n'aurais jamais imaginé que j'accomplirais le hajj cette année.

Le calendrier estival de cette année pour le hajj, qui suit le calendrier lunaire, mettra à l'épreuve l'endurance des fidèles pendant le rituel principalement en plein air.

Portant des parapluies blancs pour se protéger du soleil brûlant, les policiers de la ville montagneuse ont effectué des patrouilles à pied et mis en place des points de contrôle pour inspecter les permis de hajj.

D'autres ont aspergé d'eau les pèlerins alors que les températures montaient vers 45 degrés Celsius (113 degrés Fahrenheit).

Des milliers d'ambulanciers paramédicaux étaient en attente à l'intérieur de la Grande Mosquée. Les autorités saoudiennes ont déclaré que plus de 32 000 agents de santé seront sur place pour traiter les cas de coup de chaleur, de déshydratation et d'épuisement.

- 'Pas un seul lit vacant' -

Le hajj, avec ses frais élevés, rapporte des milliards de dollars par an à l'Arabie saoudite, le plus grand exportateur de pétrole au monde, qui tente de diversifier son économie au-delà des combustibles fossiles.

Les pèlerins se reposent dans la rue après leurs efforts dans la chaleur torride de l'Arabie saoudite

Cette année sera la plus importante depuis 2019, avant la pandémie de Covid, quand environ 2,5 millions de personnes y ont participé.

Seuls 10 000 ont été autorisés en 2020, au plus fort de l'épidémie mondiale, passant à près de 59 000 en 2021.

Le plafond d'un million fixé l'an dernier a été supprimé.

L'homme d'affaires saoudien Samir Al-Zafni a déclaré que tous ses hôtels à La Mecque et Médine étaient à pleine capacité jusqu'à la première semaine de juillet.

"Cette année, il n'y a pas un seul lit vacant dans notre groupe de 67 hôtels", a-t-il déclaré à l'AFP.

Le hadj démontre également des réformes sociales dans le pays profondément conservateur.

Le pèlerinage de cette année sera le plus important depuis que l'Arabie saoudite a supprimé les règles en 2021 qui interdisaient aux femmes qui n'étaient pas accompagnées d'un parent de sexe masculin.

En quittant la Grande Mosquée après les prières du soir vendredi, Ramot Ali du Niger a eu du mal à décrire le sentiment d'effectuer le hajj pour la première fois, disant simplement que "je suis très heureux".