Karen Dai, fondatrice de SoloNest, prépare une discussion informelle autour d'un café dans une salle de conférence à Shanghai.

Shanghai (AFP) - De jeunes Chinois, dont beaucoup craignent la discrimination liée à l'âge sur leur lieu de travail après avoir atteint l'âge de 35 ans, créent de plus en plus d'« entreprises individuelles » qui font faire la majeure partie du travail par l'intelligence artificielle.

Les petites start-ups ont déjà la cote dans la Silicon Valley et ailleurs, les outils d'IA en plein essor étant perçus comme un atout précieux même s'ils menacent d'entraîner des licenciements dans les entreprises existantes.

De plus en plus de jeunes en Chine adhèrent à ce modèle, les villes promettant des millions de dollars de financement et de subventions locatives pour de telles initiatives, conformément à l'objectif politique de Pékin d'« autonomie technologique ».

« L’entreprise unipersonnelle est un produit de l’ère de l’IA », a déclaré Karen Dai, fondatrice de SoloNest, une société basée à Shanghai qui organise des événements de week-end pour les entrepreneurs indépendants.

« Par le passé, il était très difficile de gérer une entreprise seule », a-t-elle déclaré, « mais l’éventail de tâches que l’IA peut accomplir a abaissé la barrière à l’entrée. »

Un dimanche à Shanghai, une vingtaine de personnes âgées d'une vingtaine à une trentaine d'années se sont entassées dans une salle de conférence pour la 134e édition d'un échange d'idées de trois heures organisé par Dai sur le thème de l'entrepreneuriat individuel.

L'un des participants, Wang Tianyi, gagne désormais jusqu'à 40 000 yuans (5 800 dollars) par mois en réalisant des publicités générées par l'IA pour des entreprises.

Ce jeune homme de 26 ans, qui a quitté son poste de chef de produit dans une entreprise internet l'année dernière, prédit que le fait de voler de ses propres ailes deviendra une « tendance majeure ».

« Grâce à l’autonomisation technologique apportée par l’IA, (les entreprises unipersonnelles) bénéficient d’un avantage en matière d’efficacité », a-t-il déclaré à l’AFP.

- 'Ligne invisible' -

Sur les réseaux sociaux chinois, on déplore depuis des années la soi-disant « malédiction des 35 ans » – une discrimination généralisée fondée sur l'âge dans les secteurs de la technologie, du gouvernement et d'autres secteurs concurrentiels.



Karen Dai (au centre), fondatrice de SoloNest, partage son expérience avec les participants lors d'une discussion autour d'un café.

« À 35 ans, il y a comme une ligne invisible », a déclaré Dai, qui a 38 ans.

« Les employés pourraient rencontrer des difficultés au travail. L’entreprise pourrait réévaluer qui est le plus apte à rester. »

Mais les jeunes, qui ont été témoins d'une décennie d'expansion économique rapide en Chine, ont soif de croissance, a déclaré Dai, également auteur du livre « One Person Company ».

« À 30 ans, voire plus jeune, vous vous demanderez : quand j’atteindrai cette ligne invisible des 35 ans, quels préparatifs dois-je faire ? », a-t-elle déclaré.

Wei Xin, une habitante de Shanghai âgée de 34 ans, savait que son emploi de réviseuse de documents dans une société de conseil étrangère serait remplacé par l'IA avant même que cela ne se produise.

Elle s'est donc inscrite à un cours sur Gemini de Google et s'est essayée à la création d'une version numérique d'elle-même générée par l'IA, avant de se tourner vers la création de contenu pour les réseaux sociaux.

« Il y a une certaine anxiété liée à l'IA », a déclaré Wei, qui est rentré en Chine l'année dernière après avoir obtenu un diplôme aux États-Unis.

« Si je ne l’utilise pas, si vous ne l’approchez pas, je risque d’être bientôt éliminé. »

- Les « carottes » du gouvernement -

Les municipalités chinoises mettent en place des politiques de soutien aux entreprises unipersonnelles utilisant l'IA, désignées par l'acronyme « OPC » – une utilisation rare de l'anglais dans les politiques officielles.



Photo du livre « One Person Company » à Shanghai

En novembre, la ville de Suzhou, dans l'est du pays, s'est engagée à former « plus de 10 000 talents OPC » d'ici 2028 et à investir environ 700 millions de yuans (100 millions de dollars) dans des secteurs tels que la robotique IA, la santé et les transports intelligents.

Le mois dernier, Chengdu, dans le sud-ouest du pays, a également promis des subventions allant jusqu'à 20 000 yuans aux jeunes diplômés souhaitant créer une entreprise individuelle axée sur l'IA.

Ces mesures sont « des incitations pour aider ces jeunes entreprises à démarrer et à réussir », a déclaré Kyle Chan, chercheur à la Brookings Institution et expert en développement technologique en Chine.

Le parrainage des OPC est une nouvelle solution peu coûteuse pour lutter contre le chômage élevé des jeunes en Chine, où une personne sur six âgée de 16 à 24 ans est sans emploi.

« Le coût de cette opération, pour les autorités locales, pour un OPC, est très faible », a déclaré Chan.

Wang, l'ancien chef de produit, a déclaré que beaucoup de ses amis choisissaient de travailler sur des projets indépendants plutôt que de briguer des emplois en entreprise.

Mais « le plus important à l'avenir sera de savoir comment le vendre », a-t-il déclaré, les nouvelles entreprises ayant souvent du mal à dégager des bénéfices.

« Les jeunes Chinois investissent dans des plans de secours tout en se demandant : “Puis-je, de mes propres mains, aidé par la commodité de l’IA, explorer les choses que je dis vouloir faire ?” », a déclaré Dai.

« Il y a un sentiment de contrôle, de créativité. »