Des habitants se reposent dans un temple après avoir été évacués suite à des affrontements le long de la frontière entre le Cambodge et la Thaïlande, dans la province de Siem Reap.

Samraong (Cambodge) (AFP) - Un demi-million de personnes évacuées au Cambodge et en Thaïlande se sont réfugiées mercredi dans des pagodes, des écoles et d'autres lieux sûrs après avoir fui de nouveaux combats dans un différend frontalier centenaire dans lequel le président américain Donald Trump a promis d'intervenir à nouveau.

Cinq soldats thaïlandais et sept civils cambodgiens ont été tués lors des derniers combats, ont indiqué des responsables, tandis que plus de 500 000 personnes ont fui les régions frontalières proches des zones où des avions de chasse, des chars et des drones s'affrontaient.

Des journalistes de l'AFP présents mercredi matin à Samraong, dans le nord-ouest du Cambodge, ont entendu les explosions d'artillerie provenant de la direction de temples centenaires situés dans des zones frontalières contestées.

Dans l'après-midi, des centaines de familles quittaient un refuge installé dans une pagode près de Samraong où elles séjournaient depuis lundi.

« Les autorités disent que ce n’est plus sûr », a déclaré Seut Soeung, 30 ans, alors qu’elle se reposait au bord d’une route avec sa famille, tandis que passaient des véhicules chargés de personnes, de chiens et de sacs de vêtements.

Un policier, qui a souhaité rester anonyme, a déclaré que les familles déplacées étaient évacuées du temple par mesure de sécurité après le survol de plusieurs avions de chasse thaïlandais à proximité.

La Thaïlande et le Cambodge se disputent la démarcation de leur frontière de 800 kilomètres (500 miles) datant de l'époque coloniale, où les revendications concurrentes sur des temples historiques ont dégénéré en conflit armé.

Les affrontements de cette semaine sont les plus meurtriers depuis les cinq jours de combats de juillet qui ont fait des dizaines de morts et environ 300 000 déplacés avant qu'une trêve fragile ne soit conclue, suite à l'intervention de Trump.

Les deux camps s'accusent mutuellement d'avoir déclenché la reprise du conflit, qui s'est étendu à cinq provinces de Thaïlande et du Cambodge, selon un décompte de l'AFP basé sur des sources officielles.

Le porte-parole du ministère thaïlandais de la Défense, Surasant Kongsiri, a déclaré mercredi aux journalistes que plus de 400 000 civils avaient été évacués vers des abris.

- « Est-ce que ça va nous toucher ? »

Niam Poda, cultivatrice de canne à sucre, a fui son domicile – situé à seulement cinq kilomètres de la frontière – dans la province frontalière thaïlandaise de Sa Kaeo, pour la deuxième fois en cinq mois.

Carte infographique montrant la zone frontalière entre la Thaïlande et le Cambodge où de nouvelles violences ont éclaté depuis le 8 décembre.

Cette femme de 62 ans a déclaré qu'elle faisait sa lessive lundi lorsqu'une forte explosion a retenti.

« J’ai dû m’enfuir pour sauver ma vie au plus vite », a-t-elle déclaré à l’AFP dans un centre d’évacuation, ajoutant qu’elle avait pris quelques vêtements mais avait laissé ses médicaments derrière elle.

« Quoi qu’il arrive ensuite, j’espère que la paix reviendra pour que je puisse retourner m’occuper de ma canne à sucre en toute tranquillité », a-t-elle déclaré.

Au Cambodge, plus de 101 000 personnes ont été évacuées vers des abris et des domiciles de proches, a déclaré aux journalistes la porte-parole du ministère de la Défense, Maly Socheata.

« L’armée thaïlandaise a tiré sans discernement sur des zones civiles et des écoles, et a notamment bombardé le temple de Ta Krabey », a-t-elle déclaré, qualifiant ce temple frontalier contesté de « site sacré du Cambodge ».

L'armée thaïlandaise a quant à elle déclaré que les forces cambodgiennes avaient tiré des roquettes tôt mercredi matin qui ont atterri à proximité de l'hôpital Phanom Dong Rak dans la province de Surin – qui avait déjà été touché lors de précédents affrontements en juillet de cette année et en 2011.

L'armée a annoncé mercredi que des militaires avaient évacué le personnel hospitalier et les patients en état critique vers un abri.

Le Cambodge s'est retiré mercredi des Jeux d'Asie du Sud-Est qui se déroulent en Thaïlande, son comité olympique évoquant « de sérieuses inquiétudes et des demandes des familles de nos athlètes pour que leurs proches rentrent immédiatement chez eux ».

- 'Passer un coup de fil' -

Les États-Unis, la Chine et la Malaisie, qui préside le bloc régional ASEAN, ont négocié la cessation des combats en juillet.

En octobre, Trump a soutenu une nouvelle déclaration conjointe, vantant de nouveaux accords commerciaux avec la Thaïlande et le Cambodge après que ces pays aient accepté de prolonger leur cessez-le-feu.

Des traînées de fumée provenant d'un lance-roquettes sont visibles dans le ciel lors des affrontements le long de la frontière entre le Cambodge et la Thaïlande, qui ont déplacé des milliers de civils.

Mais la Thaïlande a suspendu l'accord le mois suivant.

Le président américain a déclaré qu'il prévoyait de « passer un coup de fil » mercredi au sujet des nouveaux affrontements.

Lors d'un discours prononcé mardi devant ses partisans aux États-Unis, Trump a énuméré divers conflits dans lesquels il s'est impliqué diplomatiquement, concluant avec le Cambodge et la Thaïlande.

« Demain, je dois passer un coup de fil, et je pense qu'ils comprendront », a-t-il déclaré à propos de ses voisins d'Asie du Sud-Est.

« Qui d’autre pourrait dire : “Je vais passer un coup de fil et mettre fin à une guerre entre deux pays très puissants” ? »

Le porte-parole du ministère thaïlandais des Affaires étrangères, Nikorndej Balankura, a déclaré mercredi aux journalistes que les combats finiraient par prendre fin par des négociations, mais que le moment n'était pas venu de dialoguer.

« Si un pays tiers souhaite jouer les médiateurs, la Thaïlande ne peut l’accepter à ce stade car la ligne rouge a été franchie », a-t-il déclaré.

« Des citoyens thaïlandais ont été tués et nous devons nous assurer qu’il y a suffisamment de confiance avant que les pourparlers puissent commencer. »