De la fumée s'élevait du lieu de l'accident de l'avion cargo d'UPS.

Washington (AFP) - Le bilan du crash d'un avion cargo dans l'État du Kentucky, dans le sud des États-Unis, s'est alourdi à 12 morts mercredi, les enquêteurs indiquant que l'accident a été causé par l'incendie et le détachement d'un des moteurs au décollage.

Le McDonnell Douglas MD-11, exploité par le géant de la livraison de colis UPS et à destination d'Hawaï, s'est écrasé à 17h15 (22h15 GMT) mardi, peu après son décollage de l'aéroport international Muhammad Ali de Louisville.

L'appareil a explosé et s'est embrasé en percutant des commerces situés à proximité de l'aéroport, tuant plusieurs personnes au sol. Trois personnes se trouvaient à bord.

« C’est avec une profonde tristesse que je vous annonce que le nombre de morts s’élève désormais à 12, et que plusieurs personnes sont toujours portées disparues », a déclaré le maire de Louisville, Craig Greenberg, sur X.

Le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, a qualifié la tragédie de « déchirante » et « inimaginable ».

Le Bureau national de la sécurité des transports (NTSB) a dépêché des équipes à Louisville pour enquêter sur l'accident. Todd Inman, membre du NTSB, a déclaré aux journalistes que les enquêteurs avaient visionné les images de vidéosurveillance de l'aéroport « qui montrent le moteur gauche se détacher de l'aile pendant la course au décollage ».

Alors que l'avion s'est écrasé et a détruit ou endommagé plusieurs bâtiments, laissant un champ de débris enflammés de près d'un demi-mile (800 mètres) de long, son moteur gauche est resté « sur le terrain d'aviation », a déclaré Inman.

Il a ajouté que l'enregistreur de données de vol et l'enregistreur de conversations du poste de pilotage, connus sous le nom de boîtes noires d'un avion, ont été identifiés et seront envoyés à Washington pour analyse.

L'accident de mardi serait le plus meurtrier de l'histoire de ce géant mondial de la livraison de colis. Son principal centre de tri, Worldport, est situé à Louisville et emploie des milliers de personnes.

UPS a suspendu ses opérations de tri de colis dans son centre de tri.

- 38 000 gallons de carburant -

Un avion cargo d'UPS, chargé d'environ 38 000 gallons de carburant, s'est écrasé près de l'aéroport international de Louisville, dans le Kentucky.

Une vidéo diffusée par WLKY montrait le moteur gauche en flammes alors que l'avion tentait de décoller.

Mercredi matin, Greenberg a annoncé sur X que les autorités aéronautiques avaient rouvert une piste.

Le porte-parole de l'aéroport, Jonathan Bevin, a déclaré que l'avion cargo « s'est écrasé à trois miles (cinq kilomètres) au sud de l'aérodrome » après son décollage.

L'avion, chargé d'environ 38 000 gallons de carburant pour le vol long-courrier vers Hawaï, a frôlé une importante usine d'assemblage de véhicules Ford employant quelque 3 000 personnes, située à proximité du centre UPS Worldport.

« Cela aurait pu être bien pire », a déclaré Beshear à propos de la tragédie.

Des images aériennes du lieu de l'accident ont montré une longue traînée de débris tandis que les pompiers arrosaient les flammes, d'où s'échappait une épaisse fumée.

Beshear a déclaré que l'avion avait percuté une installation de recyclage de pétrole « assez directement ».

Selon le NTSB, l'avion a été construit en 1991 et transformé en avion cargo. McDonnell Douglas a fusionné avec Boeing en 1996.

Boeing, le géant américain de l'aviation qui a connu de multiples accidents mortels et incidents de sécurité au cours de la dernière décennie, a déclaré dans un communiqué : « Nous sommes prêts à soutenir notre client et avons offert une assistance technique au NTSB. »

UPS dessert plus de 200 pays grâce à près de 2 000 vols quotidiens, assurés par une flotte de 516 appareils. Elle possède 294 de ces avions et loue le reste.

Cet accident survient en pleine paralysie gouvernementale, la plus longue de l'histoire des États-Unis, le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, mettant en garde contre un « chaos généralisé » dû au manque de personnel de contrôle aérien.

« Vous allez assister à des annulations massives, et il se peut que nous devions fermer certaines parties de l'espace aérien, car nous ne pouvons tout simplement pas gérer la situation faute de contrôleurs aériens », a déclaré Duffy aux journalistes mardi.

Selon Inman, membre du NTSB, l'agence n'avait connaissance d'aucune pénurie de personnel à l'aéroport de Louisville au moment de l'accident, bien qu'une enquête complète sur tous les aspects de l'accident, y compris le personnel du contrôle aérien, ait été lancée.

En janvier, un avion de ligne American Eagle a percuté un hélicoptère militaire près de l'aéroport national Ronald Reagan de Washington, tuant les 67 personnes à bord des deux appareils.

Cet accident, qui a mis fin à une série de 16 ans sans accident aérien commercial mortel dans le pays, a accru les inquiétudes concernant le système de contrôle aérien américain, que certains considèrent comme une opération sous-dotée en personnel et confrontée à des problèmes de vétusté des équipements.